In het nieuwste aanbod in het multiversum van Marvel-films gaat het superheldenteam van Avengers de grootste uitdaging tot nu toe aan: levens redden, in alle sterrenstelsels, zoals we die kennen. Toen de kosmisch krachtige schurk Thanos erin slaagde de oneindige stenen te bereiken aan het einde van Avengers: Infinity War, vernietigde hij de helft van al het leven in het universum met een handomdraai.
Net als de 18e-eeuwse geleerde Thomas Malthus geloofde Thanos dat de hoeveelheid leven in het universum onhoudbaar was en zichzelf uiteindelijk zou vernietigen door alle hulpbronnen te consumeren. In 1798 schreef de filosoof een essay waarin hij beweerde dat populaties veel sneller groeien dan hun voedselbronnen, en als groei ongecontroleerd zou blijven, zou dit uiteindelijk tot maatschappelijke ineenstorting leiden. De oppositie van Malthus tegen het verbeteren van het leven van de armen (die hij vreesde dan misschien meer kinderen zou krijgen) biedt een duidelijk sjabloon voor de motivaties van Thanos.
De theorieën van Malthus bleken onjuist, omdat mensen erin geslaagd zijn de voedselproductie samen met de bevolking op te schalen. Tegenwoordig maken veel wetenschappers zich zorgen over de effecten van de bevolkingsgroei op de uitstoot van broeikasgassen en klimaatverandering, hoewel er veel variabelen bij betrokken zijn en onderzoekers nog steeds de mogelijke effecten bestuderen.
Zelfs als de overgebleven helden de verwoestende actie van Thanos in Avengers: Endgame triomferen en terugdraaien , zoals ze (spoiler!) Waarschijnlijk zullen doen in hun gevecht tegen de Mad Titan, blijft de vraag: wat zou het ecologische wrak van zo'n uitstervingsevenement eigenlijk zijn? op aarde lijken?
Smithsonian.com sprak met een groep wetenschappers om te leren wat er echt met onze planeet zou gebeuren als een gekke superschurk in staat zou zijn om de helft van het leven hier met een knip van zijn vingers weg te vagen.
Een gebroken hart ... en een maagklachten?
Naast alle mensen en dieren die hun vroegtijdige einde zouden bereiken, zou de realiteitsveranderende snap van Thanos enkele van de kleinste levensvormen vernietigen die een fundamenteel onderdeel van de menselijke gezondheid vormen - onze eigen darmmicroben. Hoe zou het de mens vergaan als we plotseling de helft van de microben zouden verliezen die ons gezond houden?
"[Het microbioom] is een complex ecosysteem van organismen dat bacteriën, maar ook virussen en schimmels omvat", zegt Zuri Sullivan, een immunoloog aan de Yale University. Dit microscopisch ecosysteem dient drie hoofdfuncties. Ten eerste helpt het de gastheer voedsel te verteren door complexe moleculen af te breken. "Mensen hebben een vrij beperkt vermogen om complex plantaardig materiaal te verteren, dus vertrouwen we op deze commensale bacteriën in ons microbioom om complexe koolhydraten af te breken die we krijgen van het eten van planten, " zegt Sullivan.
Onze microbiomen helpen ook ons immuunsysteem te leren onderscheid te maken tussen gevaarlijke en onschadelijke bacteriën. Het immuunsysteem moet leren wanneer het een totale aanval op dodelijke ziekteverwekkers moet opzetten, en wanneer het moet afzien van overreageren op goedaardige moleculen, wat gebeurt als een persoon een allergische reactie heeft. En ten slotte helpt het microbioom ons ook direct tegen ziekteverwekkers te beschermen.
Hoewel dit allemaal vitale functies voor de menselijke gezondheid zijn, denkt microbioloog Nicholas Lesniak aan de Universiteit van Michigan niet dat Thanos iedereen meteen ziek zou maken met zijn snap. "We hebben het over halveren en we hebben het over miljarden cellen, dus van twee miljard cellen naar één miljard cellen", zegt hij. "Maar dan hebben ze een verdubbelingstijd van uren, dus in een kwestie van uren hebben we die hit al overwonnen." Terwijl sommigen van ons misschien een beetje maagklachten krijgen, zijn onze microbiomen behoorlijk goed in het terugveren.
Insecticide maniak
Op een iets grotere schaal zouden insecten de volgende grote zorg zijn. Hoewel een trailer voor Avengers: Endgame werd geopend terwijl Thanos zich teruggetrokken had als boer, zou hij misschien niet eens in staat zijn om te kweken zonder de helft van 's werelds bestuivende insecten.
"Het zou heel chaotisch zijn, en ik weet niet eens hoe je je vingers op een ecologisch duurzame manier zou kunnen breken, " zegt entomoloog May Berenbaum aan de Universiteit van Illinois Urbana-Champaign. "Je zou problemen hebben met alle ecosysteemdiensten waarvoor insecten verantwoordelijk zijn, inclusief het verwijderen van dode lichamen of bestuivingsdiensten."
Bestuiving is een sleutelrol van insecten en achteruitgang bij bestuiversoorten is een grote zorg in de hele wereld. Het verlies van deze insecten heeft stroomafwaartse effecten voor fruittelers en honingliefhebbers. Maar insecten zijn ook belangrijke schoonmaakploegen die te maken hebben met materialen zoals lijken of mest die andere dieren niet kunnen afbreken.
"Er is een hele gemeenschap van mest-voedende insecten, en wanneer deze gemeenschap afwezig is, dan kom je tot diep in de mest, " zegt Berenbaum.
Zo'n situatie gebeurde eigenlijk in Australië in de jaren 1890. Kolonisten brachten niet-buideldierzoogdieren zoals schapen naar het continent, en de lokale mestkevers konden hun verschillende kak niet verteren. De ophoping van uitwerpselen en bijbehorende vliegen veroorzaakte een enorm probleem totdat een Hongaarse ecoloog genaamd George Bornemissza de oorzaak erkende en begon met het importeren van mestkevers die het afval konden verwerken. De snap van Thanos kan wereldwijd een vergelijkbare situatie veroorzaken.
Waar Thanos de meeste impact zou hebben
Voor de grotere soorten ter wereld, zoals grote zoogdieren en andere carnivoren, kan de snap van Thanos het meest verwoestend zijn. Nu de helft van het leven in de wereld verdwenen is, kunnen kleine dieren zoals ratten de aarde erven, terwijl grotere soorten eenvoudig uitsterven. In het Krijt-Paleogeen uitsterven, bijvoorbeeld, toen een asteroïde 66 miljoen jaar geleden de aarde raakte en de dinosauriërs hielp uitroeien, ging ongeveer 75 procent van alle soorten verloren, maar kleine, knaagdierachtige zoogdieren wisten te overleven en zich aan te passen.
De paleobioloog Lauren Sallan van de Universiteit van Pennsylvania, die massale uitstervingen bestudeert, zegt dat omdat grotere soorten de neiging hebben minder nakomelingen te hebben en langzamer broeden, ze het na de snapper slecht zouden doen. "Na een massale uitsterving, heb ik in het verleden geconstateerd dat het de kleinere soorten zijn die de neiging hebben snel te kweken, de bron zijn van toekomstige diversiteit, " zegt Sallan.
Natuurlijk zou het lang duren voordat zelfs kleine dieren terug zouden stuiteren. Volgens Sallan duurt het tussen de 20 en 30 miljoen jaar om te herstellen van een massale uitsterving. "Het is allemaal omdat de ecosystemen een beetje aan het ronddraaien zijn en alles schudt volgens wat de individuele groepen doen en hoe ze reageren op deze nieuwe omstandigheden, " zegt ze. In de onmiddellijke nasleep denkt Sallan dat een verlies van 50 procent van het leven waarschijnlijk zal leiden tot de instorting van de meeste ecosystemen.
In een multiversum waarin de resterende Avengers de vernietiging van Thanos niet kunnen terugdraaien, zou het universum waarschijnlijk niet miljoenen jaren herstellen. Maar aan de andere kant zegt Sallan: "Ik denk dat mensen een manier vinden om [te overleven], op voorwaarde dat niet alle ecosystemen instorten."
