Twee jaar geleden brachten de explosie en de daaropvolgende olievlekken vanuit de Deepwater Horizon- put in de Golf van Mexico oliedispergeermiddelen in het nieuws. Om de kustlijn van de Golf te beschermen en de schade aan oceanische ecosystemen tot een minimum te beperken, werden dispergerende chemicaliën bij de bron van het lek gesproeid - en op de drijvende plaat olie op het wateroppervlak - om de schadelijke stof op te breken en te verdunnen.
Velen betwijfelden echter de veiligheid van de dispergeermiddelen en verschillende ingrediënten in de ingezette chemicaliën bleken giftig te zijn. Bovendien hebben sommige wetenschappers beweerd dat het verspreiden van olie door de waterkolom, in plaats van het geconcentreerd te houden op het oppervlak, meer kwaad dan goed doet.
"Het gebruik van een traditioneel dispergeermiddel komt eigenlijk neer op het minste van twee kwaden", zegt Lisa Kemp, een onderzoeker aan de Universiteit van Zuid-Mississippi die werkt aan de ontwikkeling van de nieuwste generatie oliedispergeermiddelen. “Zelfs als je het veiligst mogelijke dispergeermiddel hebt, zijn de componenten van de olie giftig. Dus laat je de olie op het wateroppervlak, waar vogels en andere waterdieren eraan kunnen worden blootgesteld, of voeg je dit dispergeermiddel toe om de olie in kleine druppels te breken en door het water te sturen? "
Maar op een dag hoeven coördinatoren van olievlekken misschien niet zo moeilijk te zijn. Onderzoek door Kemp en haar collega's levert dispergeermiddelen op die volledig onschadelijk zijn - en intrigerend zijn ze eigenlijk gemaakt van ingrediënten die in sommige bekende voedingsmiddelen worden aangetroffen. "Elk van de ingrediënten in ons dispergeermiddel wordt gebruikt in gangbare voedingsproducten zoals pindakaas, chocolade en slagroom, " zegt Kemp, die onderzoek beschrijft dat ze vandaag presenteert op de nationale bijeenkomst van de American Chemical Society in Philadelphia. "Andere wetenschappers werken aan nieuwe oliedispergeermiddelen en -absorptiemiddelen, maar niets dat erg op de onze lijkt."
Het nieuwe dispergeermiddel van haar onderzoeksteam heeft nog een enorm voordeel ten opzichte van traditionele dispergeermiddelen: het is extreem drijvend. De conventionele aanpak is om een olievlek op te splitsen in kleine druppeltjes die onder het oppervlak zinken, zodat ze het cosmetische uiterlijk van de lekkage verbeteren, maar dat nieuwe delen van het lokale ecosysteem in gevaar brengt. Het nieuwe type dispergeermiddel verdeelt de gelik in druppels die blijven drijven, zodat ze beter beschikbaar worden gemaakt voor oceanische microben om te verteren en ook gemakkelijker kunnen worden schoongemaakt met mechanische middelen zoals boten met skimmers en absorberende gieken.
Een vogel bedekt met olie in de nasleep van een lekkage. Het nieuwe dispergeermiddel kan voorkomen dat olie aan vogels en andere dieren in het wild blijft kleven. (Afbeelding via Wikimedia Commons / Marine Photobank) Bovendien bevat het nieuwe dispergeermiddel speciale antikleefpolymeren, dus het is effectiever dan conventionele formules bij het beschermen van dieren in het wild in het geval van morsen. "Het breekt niet alleen olie af, maar voorkomt ook de afzetting van olie op vogels en andere objecten", legt ze uit. "Vogels kunnen in slicks van de verspreide olie zitten, ze kunnen er doorheen duiken en opstijgen en met hun vleugels klappen, en de olie zal eraf vallen."
Normaal gesproken vereist het verwijderen van olie van vogels na het morsen het gebruik van reinigingsmiddelen, die de natuurlijke waterdichte coating van hun veren kunnen verwijderen. Hierdoor blijven ze minder drijvend en lopen ze meer risico hypothermie te krijgen. Aan hun lot overgelaten proberen vogels vaak de olie op hun veren op te eten, wat leidt tot inwendige schade. Het feit dat het nieuwe dispergeermiddel voorkomt dat olie blijft kleven, kan een enorme zegen zijn voor zeevogels.
Om het innovatieve dispergeermiddel te ontwikkelen keken Kemp en haar collega, Robert Lochhead, naar decennia oude concepten uit een onwaarschijnlijke bron: de wasmiddelenindustrie. Hun polymeer dat de oliedruppels bedekt en bijvoorbeeld voorkomt dat ze aan vogels blijven kleven, is geïnspireerd door een veelgebruikt ingrediënt in wasmiddel dat voorkomt dat olie die uit een kledingstuk is verwijderd, zich opnieuw op andere items in de was afzet. "Detergentia bevatten anti-herafzettingsmiddelen die vastzitten aan olie- en vetdruppeltjes die worden verwijderd door wassen en ze in het water gesuspendeerd houden", zegt Kemp.
Na het succesvol testen van hun dispergeermiddel in het laboratorium, zijn Kemp en haar team op zoek naar veldproeven met de stof op grotere schaal. Hoewel niemand nog een maritieme significante maritieme olielekkage wil zien, kunnen we, als het nieuwe dispergeermiddel succesvol is, op zijn minst een veiligere optie hebben om het op te ruimen.
