Nadat Vincent van Gogh het grootste deel van zijn oor in 1888 had afgesneden, overtuigden zijn vrienden en familie hem om in te checken in een psychiatrische inrichting in Saint-Rémy-de Provence. Gelukkig voor de kunstgeschiedenis lieten ze hem nog steeds schilderen tijdens zijn verblijf (hoewel hij geen studiotijd mocht hebben toen hij een aanval ervoer). Inderdaad, in iets meer dan een jaar dat van Gogh in het asiel was, produceerde hij een productief oeuvre, inclusief het portret van een lachende man in felgekleurde kleding, eenvoudigweg bekend als "The Gardener". Nu heeft Martin Bailey, columnist bij de kunstkrant en auteur van het nieuwe boek Starry Night: Van Gogh at the Asylum, eindelijk de mysterieuze portrettenoppas geïdentificeerd.
Bailey meldt voor Art Krant dat hij de naam van het onderwerp vond in niet-gepubliceerde notities van het Musée Estrine in Saint-Rémy-de-Provence. De archieven bevatten verklaringen van Louis Poulet, wiens grootvader François Poulet een ordentelijke en koetsier was in het asiel toen Van Gogh daar een patiënt was. Volgens die documenten was het onderwerp een 28-jarige man genaamd Jean Barral. Bailey heeft opgespoord wat hij kon op Barral en ontdekte dat hij een boer en dagarbeider in het gebied was, waardoor hij op het asiel kon werken.
Van Francois Poulet, een assistent van het asiel, was bekend dat hij van Gogh vergezelde op reizen naar buiten om te schilderen, waar het mogelijk was dat de onrustige kunstenaar had kunnen omgaan met "tuiniers" of tuinmannen.
Barbara Tomassi, conservator van de Galleria Nazionale d'Arte Moderna e Contemporanea in Rome, waar het schilderij momenteel wordt gehouden, noemt het idee 'aannemelijk en vatbaar voor verder onderzoek' in een interview met Bailey.
Hoewel het portret en andere schilderijen die tijdens het asiel zijn gemaakt kleurrijke meesterwerken zijn, was de tijd van Van Gogh in het asiel moeilijk. In zijn nieuwe boek volgt Bailey het leven van de 18 mannelijke patiënten die daar bij Van Gogh zaten, van wie sommigen ernstig gestoord of seniel waren. Het leven in het asiel betekende lange stukken verveling, onderbroken door meubelspletterende uitbarstingen van gestoorde patiënten en periodes van gehuil en geschreeuw van de nacht. Geen vrienden, en zelfs zijn geliefde broer, Theo, kwam de kunstenaar niet bezoeken terwijl hij in het instituut was. "Ik waardeer nu heel wat een angstaanjagende omgeving het voor Van Gogh moet zijn geweest", vertelt Bailey aan Maev Kennedy van The Guardian . “Dat maakt het nog verbazingwekkender dat hij in een dergelijke situatie enkele van zijn beste en [meest] optimistische schilderijen kon maken. Ik ben er ook van overtuigd dat het zijn kunst was die hem in staat heeft gesteld te overleven. '
Van Gogh zelf was geen modelpatiënt. Hij had daar drie grote storingen en probeerde zichzelf te vergiftigen door zijn giftige verf op te eten en de in de lampen gebruikte paraffine te drinken. In mei 1890 checkte hij zichzelf uit het asiel en zei dat de "gevangenis hem verpletterde". Hoewel een recente storing duidelijk maakte dat hij nog steeds niet gezond was, verklaarde het asiel hem genezen. Hij reisde naar Noord-Frankrijk om lentelandschappen te schilderen en stierf twee maanden later aan een zichzelf toegebrachte schotwond in de maag.
Terwijl een nieuwe biopic die de rondes maakt beweert dat de kunstenaar is vermoord, en anderen hebben gesuggereerd dat hij per ongeluk is neergeschoten, Bailey vertelt Maev dat het allemaal een hoop onzin is. “Het bewijs van zijn mentale toestand in het voorgaande jaar maakt het onbetwistbaar dat hij zijn eigen leven heeft genomen, maar dankzij het asiel, zijn wilskracht en zijn kunst heeft hij dat jaar overleefd waarin hij zoveel kon creëren .”
Wat Barral betreft, ving Van Gogh de gelijkenis van het vriendelijk ogende onderwerp net voordat hij een verwoestend verlies leed; de dag voordat Van Gogh het asiel verliet, schrijft Bailey dat Barral's vijf dagen oude dochter, Adeline, stierf.
