De schoonheid van Vilcabamba en de Valley of Longevity heeft veel, geïnspireerde legendes betoverd en excentriek aangetrokken, maar de stad voldoet misschien niet helemaal aan de overlevering. Foto met dank aan Flickr-gebruiker johnrodgers.
In de Valley of Longevity, in het zuiden van Ecuador, vinden bezoekers de rustige en legendarische stad die reizigers al tientallen jaren inspireert - Vilcabamba. Eens een zoveelste van de duizend prachtige Andes-dorpen, deze gemeenschap van ongeveer 4.000 mensen is vandaag een van de populairste bestemmingen voor buitenstaanders die hun eigen stukje Shangri-La zoeken. De stad, van betaalbare goederen en productieve bodems, belooft nieuw leven - om nog maar te zwijgen van een lang leven - voor zowel vakantiegangers als expats, en in de afgelopen twee decennia is Vilcabamba een griezelige magneet en New Age waterpoel geworden voor zielzoekers die in alles knabbelen van landbouw tot sjamanisme tot hallucinogenen.
Maar als je het dorpscentrum nadert langs een geplaveide weg die afwijkt van de snelweg, lijkt de legendarische Vilcabamba te stil voor zijn reputatie. Tientallen mensen zitten werkeloos op het plein - welgestelde toeristen, hippies met dreadlocks en kralenkettingen, een paar locals, mannen met een week oud sjaaltje en versleten sandalen - ze wachten allemaal op dingen die gebeuren. Toen ik het plein op kwam fietsen, zat een vriend van mij uit Cuenca, Mick Hennessey, uit Utah, op een pleinbank, alert op de trage activiteit. Hij zag me en zwaaide. "Er is hier niet veel aan de hand, " zei hij, schijnbaar terughoudend om zo'n besluit zo vroeg te nemen. Hij was slechts drie uur vóór mij met de bus aangekomen. 'Natuurlijk is het daar vrij mooi, ' zei ik, wijzend op de bergkammen rondom deze Valley of Longevity, zo genoemd vanwege de zogenaamd hoge concentratie van honderdjarigen.
De auteur praat met een Franse toerist op het plein van Vilcabamba. Foto door Nathan Resnick.
Een andere toerist, Nathan Resnick - een Amerikaan die momenteel in Cuenca woont - bracht verschillende dagen in Cuenca door met wandelen in de heuvels tussen de nachten in het Rendezvous-pension. Hij was blij met wat hij vond.
"Ik verwachtte veel meer en was aangenaam verrast dat het niet bestond, " zei Resnick.
De stad is omgeven door fantastische groene bergkammen aan de skyline en weelderige bossen die een paradijs vormen voor backpackers, botanici en vogelaars. Het is ook de laatste kans op eten en spullen voordat je het Podocarpus Nationaal Park net ten oosten binnengaat - de thuisbasis voor beren en wilde katten en talloze vogelsoorten.
Maar volgens sommige lokale bewoners kan Vilcabamba niet voldoen aan de behoeften of verwachtingen van velen die elk jaar bezoeken.
"Mensen komen hier om hun problemen op te lossen, maar ze laten nooit echt iets achter en dus nemen ze al hun bagage mee, " vertelde een man - een Canadees die al tien jaar parttime in Vilcabamba woont - me over een blok van de plein, nadat we elkaar hadden ontmoet en elkaar de hand gaven in de lege straat. En zo ging hij verder, gezondheidsproblemen en psychische aandoeningen hopen zich hier op bij de immigranten. In het bijzonder, zei hij, complottheorieën en UFO-rapporten verzadigen lokale roddels. Dit interview door Uncornered Market van een inwoner van Vilcabamban leest bijna als een transcriptie van ons gesprek.
Ik ontdekte al snel een zeer donkere schaduw die boven de stad hing. Slechts drie dagen eerder was een vrouw verkracht op een parcours in het bos net ten noordoosten van de stad - het derde incident in slechts enkele weken. De vermeende aanvaller was naar verluidt nog steeds vrijuit. Deze 25 januari-blogpost op Passionfruitcowgirl beschrijft een dramatische poging tot verkrachting in wat de auteur 'Evilcabamba' noemt. Een andere blog, Patryantravels, publiceerde afgelopen augustus een bericht met de titel 'Paradise Lost', dat stilstaat bij de gestage opkomst van criminaliteit, beide kleine diefstal en fysieke aanvallen, die het mooie gezicht van Vilcabamba hebben beschadigd. Onder deze recente gebeurtenissen bevindt zich de dramatische ontvoering voor losgeld die plaatsvond in september op een nabijgelegen bergpad, waar een huwelijksreispaar werd aangevallen door drie gewapende mannen die maskers droegen. De man kreeg de opdracht terug te keren naar de stad, enkele duizenden dollars op te halen en terug te geven aan de bandieten, die zeiden dat ze anders zijn vrouw zouden vermoorden. Het echtpaar heeft de ontmoeting overleefd - hoewel de reputatie van de stad een klap heeft gekregen en attente afluisteraars hier gesprekken in alle richtingen kunnen oppakken over diefstal, verkrachting en de afwezigheid van de politie.
Zelfs zo lang geleden als in de jaren 1970 leek het te mooi om waar te zijn in Vilcabamba. National Geographic, onder andere publicaties, had een ongewoon hoog aantal honderdjarigen in het dorp gemeld, maar Dr. Alexander Leaf, van de Harvard Medical School, werd sceptisch over de beweringen van dorpelingen om meer dan 100 te zijn - en in één geval zo oud als 134. Hij riep twee Amerikaanse professoren op om te helpen de waarheid te bepalen. Dat deden ze, en in 1978, nadat ze dorpelingen hadden opgeroepen om informatie en feiten, publiceerden Richard Mazess van de Universiteit van Wisconsin en Sylvia Forman van UC Berkeley hun bevindingen. De hele legende van een lang leven was niet beter dan een mythe - en zo erg als regelrechte leugens. Er was, zo meldden ze, geen enkele persoon boven de 100 in de Valley of Longevity. De gemiddelde leeftijd van vermeende honderdjarigen was eigenlijk 86 jaar oud, en een man die in 1974 127 jaar oud was, was toen 91 jaar oud.
De zuilvormige San Pedro-cactus (niet te verwarren met de aangrenzende vijgcactus met de peddelvormige ledematen) kan worden omgezet in een hallucinogeen dat gewoonlijk in Zuid-Amerika als vloeistof wordt geconsumeerd. De plant, afkomstig uit de Andes, trekt zijn aandeel toeristen naar plaatsen als Vilcabamba, waar sjamanen de drug bereiden en serveren. Foto met dank aan Flickr-gebruiker Micah & Erin.
De vervaging tussen feit en fictie in Vilcabamba kan - of niet - iets te maken hebben met een lokaal hallucinogeen genaamd aguacolla, gemaakt van mescaline gewonnen uit enkele tientallen soorten cactussen in het geslacht Trichocereus, gezamenlijk aangeduid als de San Pedro-cactus. T. pachanoi wordt het meest gebruikt voor medicijnen en (laten we eerlijk zijn) sport. Sjamanen en dorpsartsen gebruiken de cactus al eeuwen en het medicijn, hoewel in veel landen illegaal, wordt geleverd door erkende sjamanen en in de Andes is het een populaire trekpleister voor toeristen die op zoek zijn naar de reis - dat wil zeggen - van hun leven.
'Hoe was het?' Vroeg ik aan een Amerikaanse man op het plein die de avond ervoor had deelgenomen aan een groepservaring voor $ 70 per persoon. Hij wachtte op een taxi en was van plan terug te gaan naar het kamp om verder te gaan. 'Ik probeer het nog steeds uit te zoeken, ' zei hij schijnbaar opgewonden terwijl hij zijn koffer naar de stoep hief en naar een taxi zwaaide. "Ik weet alleen dat er veel werd overgegeven."
"Dat klinkt geweldig, " zei ik.
Zoals de website voor Sacred Medicine Journey, een lokale sjamaandienst, haar potentiële deelnemers adviseert: “Je voelt misschien wat ongemak, maar de voordelen zijn de moeite waard. Vergeet niet dat dit niet recreatief is. "
De sluizen naar gekheid lijken zich wijd te hebben geopend in de jaren 1960 met de komst van wijlen Johnny Lovewisdom en zijn volgelingen. Lovewisdom was een off-kilter spirituele goeroe en leider die werd aangetrokken tot Vilcabamba door de "levensduur" legende. Lovewisdom werd geboren als John Wierlo en oefende zijn hele leven een verscheidenheid aan ongewone levensstijldieet. Een van zijn blijvende erfenissen was zijn pleidooi voor een rauw dieet met alleen fruit, hoewel hij uiteindelijk yoghurt en andere gefermenteerde items in zijn lichaam liet. Lovewisdom, die naar verluidt worstelde met een aantal ongewone gezondheidsproblemen, pleitte ook voor watervasten, zonnediëten en breathanarianism, dat beweert dat mensen alleen op spirituele energie kunnen leven.
"Een vrouw vertelde me in de stad hier voorzichtig te zijn omdat er zoveel negatieve 'energie' in de lucht hangt, " lachte een jonge Duitse man terwijl we ontbeten in de campingkeuken van Rumi Wilco Eco Lodge, de goedkoopste plaats in de stad bij $ 3, 50 voor een tentplaats. Hij vertrok die dag naar Peru via de grensovergang Zumba, slechts 80 mijl ten zuiden. De man was een scepticus van de overlevering van Vilcabamba, en in tegenstelling tot duizenden voor hem, werd hij niet verleid door de oproep van het dorp.
Hoewel de voortdurende misdaadgolf en de groeiende ontkenning van binnenuit met Vilcabamba het dorp hebben verduisterd, blijft de onschuldige gekheid die door Lovewisdom wordt geïntroduceerd, bestaan. Op een ochtend in de regen op Rumi Wilco, een lange en slungelige Nederlander - een groente van rauw voedsel, gebeurde het - kleedde zich uit aan zijn ondergoed op het grasveld tussen de keuken en de gastenhutten en begon een bizarre en komische gymnastiekroutine, onderbroken door onhandig bovenarmen van de armen en slecht gestrekte yoga-oefeningen. Hij beëindigde zijn training met enkele minuten van tien voet brede cirkels door de modder - nog een excentrieke zoekende gratie en geluk in de vallei van de levensduur.
De lucht bleef enkele dagen grijs en als er hier mensen waren die echt konden overleven in de zon, zoals de excentrieke Lovewisdom mogelijk achtte, dachten ze waarschijnlijk aan een sandwich. En als ze alles geloofden wat de lokale mythologie beloofde, zouden ze vrijwel zeker jonger sterven dan ze hadden gehoopt, in het mooie dorpje Vilcabamba.
De poort naar de Rumi Wilco Eco Lodge leidt gasten naar de goedkoopste en misschien wel gezelligste accommodatie in de stad. Foto door Alastair Bland.
