Ongeveer 3, 7 miljard jaar geleden was de aarde zoals we die kennen nog steeds aan de gang. Asteroïden bombardeerden het oppervlak. Op het land rezen bergen op en vormden zich kleine gebieden met ondiep water. Maar was dat lang vervlogen water een bewijsgrond voor de eerste overblijfselen van het leven op aarde? Zoals Nicholas Wade van de New York Times meldt, werpt een nieuw ontdekt fossiel dat de oudste van de aarde zou kunnen zijn nieuw licht - en veel controverse - op de oude oorsprong van onze planeet.
gerelateerde inhoud
- Fossielen uit oude warmwaterbronnen suggereren dat het leven op het land is geëvolueerd
Australische en Britse wetenschappers hebben fossielen ontdekt in de Isua Greenstone Belt van Groenland die volgens hen de oudste ooit op aarde zijn - een vondst zo belangrijk dat ze vier jaar lang op ontdekking zaten om voldoende tijd voor verificatie te geven. Nu hebben ze eindelijk hun onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Nature .
De fossielen worden stromatolieten genoemd, lagen van oude micro-organismen die in ondiep water groeiden. Het oppervlak van de kolonie houdt zand vast, dat uiteindelijk wordt opgenomen in hun matachtige lagen - waarvan de oude overblijfselen zijn vastgelegd in het geologische dossier. Vreemd genoeg zijn stromatolieten ouder dan 's werelds oudste rotsen, omdat wetenschappers denken dat de rotsen waarmee ze samen bestonden (de oudste van de aarde) zijn verpletterd en vernietigd door platentektoniek en erosie. De stromatolieten in kwestie zijn ontdekt in het zuidwesten van Groenland, waar al enkele van de oudste rotsen van de aarde zijn gevestigd.
Claims van de oudste fossielen op aarde prikkelen onderzoekers https://t.co/y394zhfFX8 pic.twitter.com/5rJvOoarjJ
- Nature News & Comment (@NatureNews) 31 augustus 2016
Zoals Wade meldt, is het waarschijnlijk dat wetenschappers veel aspecten van de vondst zullen bespreken. Omdat de fossielen 220 miljoen jaar ouder zijn dan alle andere die tot nu toe zijn gevonden, dagen ze wetenschappelijke veronderstellingen uit over hoe het leven op aarde is ontstaan.
De huidige geschatte leeftijd van de fossielen betekent dat ze gevormd zijn tegen het einde van een periode genaamd het Late Heavy Bombardment, toen de net gevormde planeet voortdurend bekogeld werd met asteroïden en kometen. Maar wetenschappers debatteren nog steeds over hoe intens dit bombardement was en of het zelfs mogelijk zou zijn om leven te vormen, schrijft Wade. De andere optie is dat de microben binnenkwamen net nadat het bombardement was afgelopen. Als dat waar is, betekent dit dat het leven veel sneller moet zijn geëvolueerd dan eerder gedacht - in slechts 100 miljoen jaar.
Als het leven zo snel op aarde was opgedoken, dan had misschien een andere planetaire buurman het leven ooit op een bepaald punt kunnen ondersteunen. Men denkt dat Mars opvallend vergelijkbaar was met de aarde tijdens het late zware bombardement, dus het is mogelijk dat de rode planeet in die tijd een eigen leven heeft gegenereerd.
Omdat de ontdekking zo explosief is, zal het ongetwijfeld veel controverse genereren. Zo zouden natuurlijke abiotische processen structuren kunnen produceren die stromatolieten lijken te zijn, meldt Ed Yong aan de Atlantische Oceaan. Bovendien zijn de rotsen in de Isua Greenstone Belt sterk vervormd en zijn de meeste gedraaid en ingeslagen bij hoge temperaturen en hitte.
Om hun bewering te ondersteunen dat deze golvende lagen ooit wezens waren, bestudeerden de onderzoekers de chemie van de rotsen om de kenmerken van het leven te plagen. "Het chemische bewijs kan worden geïnterpreteerd als tekenen van leven, maar er is altijd een element van twijfel geweest", vertelt hoofdauteur van de studie Allen Nutman aan Yong. "Maar wat we nu hebben is iets heel anders - iets tastbaars en zichtbaars dat je kunt zien, in plaats van een meting die uit een instrument komt."
Een andere zorg is de moeilijkheid bij het dateren van de oudste objecten op aarde. De wetenschappers gebruikten radiometrische datering om de leeftijd van de stromatolieten te bepalen, meldt Joel Achenbach voor The Washington Post , een methode die is gebaseerd op het meten van het aandeel radioactieve elementen in de rotsen.
In een artikel over de vondst in Nature vertelt geobioloog Roger Buick van de Universiteit van Washington aan Alexandra Witze dat hij “ongeveer 14 vragen en problemen heeft die moeten worden aangepakt voordat ik het geloof.” Maar als het waar is, is het misschien tijd om onze visie bij te werken van die roiling, onvolwassen aarde.
