Een bezoek aan de plaatselijke juwelier en een verzoek om topaas zullen waarschijnlijk een assortiment blauwe stenen opleveren, variërend van bijna helder tot cerulean. Transparant gedolven en onderworpen aan kleurverandering via straling in laboratoria, deze edelstenen zijn goedkoop en alomtegenwoordig - zoals Smithsonian mineralenconservator Jeffrey Post opmerkt, bent u geneigd meer uit te geven aan het goud van de band waarin de topaas is geplaatst dan de steen zelf .
Maar het juweel dat net vanmorgen te zien was in het Smithsonian's Natural History Museum, genaamd de "Whitney Flame" ter ere van zijn donor, Coralyn Whitney, is een topaas van een andere kleur. Zoals de naam al doet vermoeden, wordt deze topaas doorgeschoten met rijk, vurig rood. Gesneden in de vorm van een elegante traan, de Flame is een bijzonder ongerept exemplaar uit de mijnen van topaas Mekka Ouro Preto, Brazilië, en zijn debuut op de Smithsonian beloftes om hernieuwde interesse in topaas wereldwijd op te wekken.
De roodachtige tint waarneembaar in een aantal Ouro Preto-topaas is het resultaat van atomen van het metaalchroom die hun weg vinden naar de kristallijne structuur van het mineraal. "Naast de basiscomponenten - aluminium, silicium, zuurstof, fluor - die een topaas tot een topaas maken, " zegt Post, "heb je een kleine hoeveelheid chroom die toevallig wordt opgenomen." In tegenstelling tot het blauw van massamarkt topaas, het rood van rode topaas kan niet in een laboratorium worden vervaardigd. Als geologische omstandigheden bij de bron niet goed zijn, zal een topaaskristal nooit rood zijn.
De mijngemeente Ouro Preto is al lang een bron van topaaskristallen, met relatief veel die op zijn minst een vleugje van de gewaardeerde rubicund-gloed dragen. Maar zelfs in deze tropische topaas Golconda lijkt het zoeken naar verhandelbare mineralen op het spelen van de loterij. "Van alle topaz die in die plaats worden gevonden, " zegt Post, "is slechts ongeveer een procent of twee van edelsteenkwaliteit. En van die één tot twee procent, misschien heeft een procent daarvan een diep genoeg rode kleur om ze als rode topaas op de markt te brengen. "
Zelfs de Ouro Preto-stenen die de laatste snede maken en worden verkocht als rode topaas, zijn bijna altijd onvolmaakt in het rood-tot-oranje kleurverloop, en lijken meer op het hoofd en de staart van een vlam dan op het vurige hart. Wat de Whitney Flame-topaas zo'n verbazingwekkende aanwinst maakt, is zijn homogene rode kleur. "We erkenden meteen dat dit iets anders is dan we ooit hadden gezien", zegt Post.
In tegenstelling tot het blauw van massa-topaas (hierboven, een verzameling van topaas uit de Smithsonian's National Gem Collection), kan het rood van rode topaas niet in een laboratorium worden vervaardigd. Als geologische omstandigheden bij de bron niet goed zijn, zal een topaaskristal nooit rood zijn. (Donny Bajohr) Post, in het gezelschap van Smithsonian gemcollectiemanager Russell Feather en oude Smithsonian weldoener Coralyn Whitney, was de steen voor het eerst tegengekomen tijdens de jaarlijkse Tucson Gem and Mineral Show in Arizona, een enorme showcase van onschatbare stenen die kopers en liefhebbers nooit uit alle hoeken trekt van de wereld. "Het is nogal een extravaganza, " zegt Post. "Je weet nooit wat je gaat vinden."
Tijdens de show van 2018 onthulde Whitney aan Post en Russell dat het haar bedoeling was om een nieuwe edelsteen te verwerven om te doneren aan de collecties van het Smithsonian. Verrukt van het vooruitzicht van een unieke toevoeging aan de omvangrijke inventaris van het Natural History Museum, verkenden de twee Smithsonian edelsteenexperts de expo samen met Whitney, een formidabele edelstenenjager op zich. Toen een dealer hen de smeulende steen aanbood die binnenkort de Whitney Flame zou worden gedoopt, wisten ze meteen dat ze een winnaar in handen hadden.
"Toen we het zagen, " zegt Post, "begonnen we allemaal een beetje te huilen." Het uniforme rood van de steen en de zachte lichtflits van zijn facetten boeiden meteen het Smithsoniaanse verkenningsfeest. Ze hadden nog nooit zo'n juweeltje gezien.
De roodachtige tint waarneembaar in een aantal Ouro Preto-topaas is het resultaat van atomen van het metaalchroom die hun weg vinden naar de kristallijne structuren van de mineralen. (Donny Bajohr) "We hebben allemaal erkend dat dit een belangrijke steen is", zegt Post, "en het zal altijd een belangrijke steen blijven. Ze zullen er niet plotseling honderd vinden. 'Hij merkt op dat de mijn in Ouro Preto die deze steen heeft opgegraven al 300 jaar operationeel is en dat de Whitney Flame verreweg de meest voortreffelijke topaas is die hij voor hem heeft geproduceerd kennis.
Over de vorige eigenaars van de steen is niet veel bekend. Deze specifieke steen werd zo'n 50 jaar geleden opgegraven en kwam waarschijnlijk terecht in de voogdij over een rijke familie in een tijd waarin verbluffende sieraden deel uitmaakte van het sociale leven. "Terug in de jaren '50 en '60", zegt Post, "zie je foto's van deze glamoureuze dames, en ze dragen vrijwel allemaal grote sieraden." De rode topaas van Ouro Preto, Brazilië bezat een bijzonder vorstelijke allure, al lang favorieten van de Russische adellijke klassen.
Naarmate de decennia vorderden, vond deze prachtige topaas, net als zoveel andere opvallende edelstenen, waarschijnlijk zijn weg naar een onopvallende kluis of kluis, een mislukte verzekeringspolis in het geval dat het familiebedrijf failliet ging. Wat Post het meest opwindt over deze onwaarschijnlijke aanwinst, is de mogelijkheid om de schoonheid van de steen te delen met een internationaal publiek dat anders nooit de kans zou hebben gehad het te zien.
De steen debuteerde vanochtend in het Natural History Museum in Washington, DC, waar het momenteel een eigen vitrine inneemt in de galerij met de immer populaire Hope Diamond. Bezoekers van het museum werden om 11:00 uur getrakteerd op een verrassende onthulling van de topaas met museumdirecteur Kirk Johnson en Coralyn Whitney, wiens familie ook aanwezig was.
"Het ding over de Smithsonian's collectie is dat als het eenmaal hier is, iedereen ter wereld het op elk moment gratis kan bekijken", zegt Post, in navolging van een sentiment dat Coralyn Whitney hem had uitgesproken. “Het verplaatst de steen voor altijd uit deze privé-verzameling, kluis-wereld en naar het publieke domein. Als het eenmaal hier is, is het hier voor altijd. '
