Voor Guillermo Bert, een kunstenaar in Los Angeles, was het een openbaring: kijkend naar de patronen in Indiaanse dekens en wandtapijten, zag hij een gelijkenis met QR (Quick Response) codes, de korrelige dozen die kunnen worden gescand met een smartphone om te koppelen naar een webpagina of onthul een kort stukje tekst. De QR-vakken, zegt de kunstenaar, worden ook 'geassocieerd met identificatie', een bevestiging op instapkaarten, visitekaartjes en dergelijke. Wat als inheemse groepen in Noord- en Zuid-Amerika hun verhalen zouden kunnen vertellen door moderne QR-codes te combineren met traditionele symbolen? "Deze culturen hebben prachtige wandtapijten", zegt Bert. "Ze zijn allemaal verschillend, maar ze delen een vergelijkbare esthetiek." Zijn inzicht leidde tot "Encoded Textiles", een project dat binnenkort zal worden onthuld in galerieën en musea wereldwijd. Hoewel hij geïnspireerd was door het Noord-Amerikaanse textiel, reisde Bert eerst naar zijn geboorteland Chili, waar hij contact opnam met leden van de inheemse stammen die gezamenlijk bekend staan als de Mapuche (van mapu, 'van het land' en che, 'mensen'). Ze zijn de enige inheemse groep in Noord- en Zuid-Amerika die een succesvol militair verzet voerde tegen zowel het Inca-rijk als de Spaanse veroveraars, en ze behielden hun onafhankelijkheid tot het einde van de 19e eeuw, toen de Chileense regering hen bewees. Tegenwoordig verdwijnen jongere generaties in de reguliere cultuur en verdwijnen Mapuche dialecten en mondelinge geschiedenissen.
Bert interviewde Mapuche-ouderen, dichters, ambachtslieden, boeren en activisten en vertaalde vervolgens het vertellen van citaten uit hun verhalen in individuele QR-codes. Vervolgens werkte hij met Mapuche-wevers om de QR-patronen in wandtapijten op te nemen. "We waren OK met het idee dat je misschien gewoon de code zou zien en zou kunnen lezen wat het op een scherm in de buurt vertegenwoordigde, " zegt hij. “Maar we wilden echt dat het functioneel zou zijn.” Na vele pogingen gebeurde het eindelijk: met slechts een klik van een smartphone zou het tapijt zelf een citaat opleveren van een lid van de Mapuche stam. Eén wandtapijt, dat het verhaal vertelt van Machi Juan Curaqueo - de medicijnman die het project van Bert zegende - is gecodeerd met de opmerking: "Ik kijk altijd achterom om de kennis van onze voorouders te begrijpen."
De traditionele wever Anita Paillamil en haar collega's gebruikten Mapuche-symbolen om een rand rond de QR-codes te maken en deze te koppelen aan de verhalen die ze bevatten. Het verhaal van Machi Juan is bijvoorbeeld gekoppeld aan Anümka, een botanisch symbool dat staat voor genezing. Bert is van plan om een symbool met Pillán, een goede mannelijke geest, te gebruiken voor een gecodeerd verhaal over een jonge Mapuche-man die opgroeide met een adoptiefamilie in Michigan en nu werkt aan de bouw van een cultureel centrum in Chili. "Dit zijn de verhalen van de Mapuche van vandaag", zegt Bert over deze nieuwe verhalen, pixel voor pixel, draad voor draad geweven.
