Drie jaar verwijderd van de beurscrash van 1929, was Amerika in de greep van de Grote Depressie, zonder herstel aan de horizon. Terwijl president Herbert Hoover met tegenzin campagne voerde voor een tweede termijn, werden zijn motorcades en treinen bekogeld met rotte groenten en eieren terwijl hij door een vijandig land reisde waar door de daklozen opgetrokken sloppenwijken waren ontstaan. Ze werden 'Hoovervilles' genoemd en creëerden de beschamende beelden die zijn presidentschap zouden bepalen. Miljoenen Amerikanen hadden hun baan verloren, en een op de vier Amerikanen verloor hun spaargeld. Boeren waren in verval, 40 procent van de banken in het land had gefaald en industriële voorraden hadden 80 procent van hun waarde verloren.
Met een werkloosheid van bijna 25 procent in 1932, werd Hoover door een aardverschuiving uit zijn ambt gedreven en de nieuw gekozen president, Franklin Delano Roosevelt, beloofde Amerikanen opluchting. Roosevelt had 'de meedogenloze manipulatie van professionele gokkers en het bedrijfssysteem' veroordeeld die 'een paar krachtige belangen mogelijk maakte om industrieel kanonnenvoer te maken van de levens van de helft van de bevolking'. Hij maakte duidelijk dat hij achter de 'economische edelen zou gaan, En een paniek op de dag van zijn inhuldiging, in maart 1933, gaf hem precies het mandaat dat hij zocht om de economische crisis aan te vallen in zijn campagne "Eerste 100 dagen". "Er moet een einde komen aan een gedrag in het bankwezen en in het bedrijfsleven dat te vaak aan een heilig vertrouwen de gelijkenis van eelt en wangedrag heeft gegeven, " zei hij.
Ferdinand Pecora was een onwaarschijnlijk antwoord op wat Amerika destijds leed. Hij was een lichte, zacht gesproken zoon van Italiaanse immigranten, en hij droeg een breedgerande fedora en had vaak een sigaar bungelend aan zijn lippen. Pecora werd gedwongen om in zijn tienerjaren van school te gaan omdat zijn vader gewond was geraakt door een arbeidsongeval. Uiteindelijk kreeg hij een baan als advocaat en ging hij naar de New York Law School, passeerde hij de New York bar en werd hij een van de weinige eerste generatie Italiaanse advocaten in de stad. In 1918 werd hij assistent-officier van justitie. In de loop van het volgende decennium bouwde hij een reputatie op als een eerlijke en vasthoudende officier van justitie en sloot hij meer dan 100 "emmerwinkels" - legale makelaarshuizen waar weddenschappen werden gesloten op de stijgende en dalende prijzen van aandelen en grondstoffenfutures buiten de gereglementeerde markt. Zijn introductie in de wereld van frauduleuze financiële transacties zou hem goed van pas komen.
Slechts enkele maanden voordat Hoover zijn ambt verliet, werd Pecora benoemd tot hoofdadviseur van het Comité voor bank- en valutazaken van de Amerikaanse Senaat. Hij kreeg de opdracht om de oorzaken van de crash van 1929 te achterhalen en leidde wat bekend werd als de 'Pecora-commissie', die nieuws op de voorpagina maakte toen hij Charles Mitchell, het hoofd van de grootste bank in Amerika, National City Bank (nu Citibank) noemde, als zijn eerste getuige. "Sunshine Charley" schreed de hoorzittingen binnen met veel minachting voor zowel Pecora als zijn commissie. Hoewel aandeelhouders enorme verliezen op bankaandelen hadden genomen, gaf Mitchell toe dat hij en zijn topofficieren miljoenen dollars van de bank hadden gereserveerd in renteloze leningen aan zichzelf. Mitchell onthulde ook dat hij, ondanks dat hij in 1929 meer dan $ 1 miljoen aan bonussen had verdiend, geen belastingen had betaald vanwege verliezen opgelopen door de verkoop van verminderde aandelen in National City - aan zijn vrouw. Pecora onthulde dat National City slechte leningen had verborgen door ze in effecten te verpakken en aan onwetende beleggers te verpanden. Tegen de tijd dat Mitchell's getuigenis de kranten maakte, was hij te schande gemaakt, zijn carrière was geruïneerd en hij zou spoedig worden gedwongen tot een schikking van een miljoen dollar voor civiele beschuldigingen van belastingontduiking. "Mitchell, " zei Senator Carter Glass uit Virginia, "meer dan 50 mannen zijn verantwoordelijk voor deze beurscrash."
Het publiek begon net een voorproefje te krijgen van de vergelding die Pecora uitdeelde. In juni 1933 verscheen zijn afbeelding op de cover van Time Magazine, zittend aan een senaatstafel, een sigaar in zijn mond. Pecora's hoorzittingen hadden een nieuwe uitdrukking bedacht, "banksters" voor de financiële "gangsters" die de economie van het land in gevaar hadden gebracht, en terwijl de bankiers en financiers klaagden dat de theatrics van de Pecora-commissie het vertrouwen in het Amerikaanse banksysteem zouden vernietigen, Senator Burton Wheeler van Montana zei: "De beste manier om het vertrouwen in onze banken te herstellen is om deze scheve presidenten uit de banken te halen en ze op dezelfde manier te behandelen als Al Capone."
President Roosevelt drong er bij Pecora op aan de hitte aan te houden. Als banken zich zorgen maken over de hoorzittingen die het vertrouwen vernietigen, zei Roosevelt, dan hadden ze daar 'aan moeten denken als ze de dingen deden die nu aan het licht komen'. Roosevelt suggereerde zelfs dat Pecora niemand anders dan de financier JP Morgan Jr. zou vragen om te getuigen. Toen Morgan aankwam in de Caucus Room van de Senaat, omringd door hete lichten, microfoons en tientallen verslaggevers, beschreef Senator Glass de atmosfeer als een "circus, en het enige dat nu ontbreekt zijn pinda's en gekleurde limonade."
Morgan's getuigenis ontbrak het drama van Mitchell's, maar Pecora kon onthullen dat Morgan een "voorkeurslijst" van vrienden van de bank (onder hen, voormalige president Calvin Coolidge en Supreme Court Justice Owen J. Roberts) bijhield die aandelen werden aangeboden tegen een hoge gereduceerde tarieven. Morgan gaf ook toe dat hij van 1930-32 geen belastingen had betaald vanwege verliezen na de crash van 1929. Hoewel hij niets illegaals had gedaan, beschadigden de krantenkoppen hem. Hij verwees privé naar Pecora als een "vuile kleine wop" en zei dat hij "de manieren droeg van een officier van justitie die een paardendief probeert te veroordelen."
Tijdens een pauze in de hoorzittingen stormde een persagent van Ringling Bros. de kamer binnen, vergezeld door een artiest genaamd Lya Graf, slechts 21 centimeter lang. "Gangway, " riep de agent, "de kleinste dame ter wereld wil de rijkste man ter wereld ontmoeten." Voordat Morgan wist wat er aan de hand was, zat het verkleinwoord meisje op de schoot van de tycoon en knalden tientallen flitslampen.
"Waar woon je?" Vroeg Morgan aan het meisje.
"In een tent, mijnheer, " antwoordde ze.
De beschrijving van Senator Glass van de hoorzittingen bleek profetisch; de sfeer was echt circusachtig geworden. En hoewel Morgan's verschijning het hoogtepunt van het drama markeerde, gingen de hoorzittingen nog bijna een jaar door, toen de publieke verontwaardiging over het gedrag en de praktijken van de bankiers van de natie smeekte. Roosevelt profiteerde van het publieke sentiment en wekte brede steun voor regulering en toezicht op de financiële markten, zoals de Pecora Commission had aanbevolen. Na goedkeuring van de Securities Act van 1933, heeft het Congres de Securities and Exchange Commission ingesteld om de aandelenmarkt te reguleren en het publiek te beschermen tegen fraude. Het rapport van de commissie Pecora onderschreef ook de scheiding van investeringen en commercieel bankieren en de goedkeuring van bankdepositoverzekeringen, zoals vereist door Glass-Steagall, die Roosevelt in 1933 bij wet heeft ondertekend.
Door onderzoek naar de handelspraktijken van Wall Street en het inschakelen van bankiers om te getuigen, stelde Ferdinand Pecora Amerikanen bloot aan een wereld waarvan ze niet wisten dat die bestond. En toen hij dat eenmaal deed, leidde publieke verontwaardiging tot de hervormingen die de heren van financiën tot zijn hoorzittingen hadden kunnen afwenden. Zijn werk aan de commissie was voltooid, Pecora had gehoopt om voorzitter van de SEC te worden. In plaats daarvan verraste Roosevelt de natie door Joseph P. Kennedy te benoemen tot de functie - een beloning, velen aangenomen, voor Kennedy's loyaliteit tijdens de campagne van FDR. Toen hem werd gevraagd waarom hij zo'n manipulator als Kennedy had gekozen, antwoordde de FDR beroemd: "Neemt er eentje mee." Pecora werd genomineerd als commissaris van de SEC, waar hij werkte onder Kennedy.
In 1939 publiceerde Pecora Wall Street Under Oath, die een ernstige waarschuwing bood. "Onder de oppervlakte van de regeringsregelgeving geven dezelfde krachten die de oproerige speculatieve excessen van de 'wilde bullmarkt' van 1929 veroorzaakten nog steeds het bewijs van hun bestaan en invloed. ... Het lijdt geen twijfel dat zij, bij een geschikte gelegenheid, spring terug in schadelijke activiteiten. "
Ferdinand Pecora zou in 1935 als rechter worden benoemd bij het Hooggerechtshof van de staat New York en in 1950 tevergeefs burgemeester van New York City worden. Maar hij had zijn nalatenschap al verlaten: zijn onderzoek naar de financiële misstanden achter de crash van 1929 leidde tot de passage van de Securities Act, de Glass-Steagall Act en de Securities Exchange Act. De bescherming waar hij voor pleitte, wordt nog steeds besproken.
bronnen
Boeken: Michael Perino, The Hellhound of Wall Street: How Ferdinand Pecora's Investigation of the Great Crash Forever Change American Finance, Penguin Press, 2010. Charles D. Ellis met James R. Vertin, Wall Street People: True Stories of the Great Barons of Financiën, deel 2, John Wiley & Sons, Inc, 2003.
Artikelen: "Mitchell betaalde geen belasting in 1929, " Daily Boston Globe, 22 februari 1933, "Klanten 'uitverkocht' als nationale stad redt officieren, " De grondwet van Atlanta, 23 februari 1933. "Pecora hekelt voorraadmanipulatie, " New York Times, 19 februari 1933." Pecora vraagt particuliere bankiers, " New York Times, 16 maart 1933." Waar is onze Ferdinand Pecora? "Door Ron Chernow, New York Times, 5 januari 2009." Ferdinand Pecora, 'The Hellhound of Wall Street' ” Alle dingen in overweging, NPR, 6 oktober 2010. http://www.npr.org/templates/story/story.php?storyId=130384189“ Ferdinand Pecora, een Amerikaan Hero, ”door Jackie Corr, Counterpunch, 11-13 januari 2003. http://www.counterpunch.org/2003/01/11/ferdinand-pecora-an-american-hero/“ Ferdinand Pecora Ushered In Wall Street Regulation After 1929 Crash ”door Brady Dennis, Washington Post, 16 september 2009.“ Where Have You Gone, Ferdinand Pecora? ”Door Michael Winship, Bill Moyers Journal, 24 april 2009. http://www.pbs.org / Moyers / jo urnal / blog / 2009/04 / michael_winship_where_have_you.html “A Midget, Banker Hearings and Populism Circa 1933 ″ door Michael Corkery, Deal Journal, Wall Street Journal, 12 januari 2010. http://blogs.wsj.com/deals / 2010/01/12 / a-dwerg-bankier-hoorzittingen-en-populisme-circa-1933 / "When Washington Took on Wall Street" door Alan Brinkley, Vanity Fair, juni 2010.
