Abolitionist John Brown - mislukte zakenman, ooit boer en fulltime agent, geloofde hij, van een God die meer geneigd was tot vergelding dan genade - reed op 24 mei 1856 de PottawatomieValley in het nieuwe territorium van Kansas binnen, met de bedoeling 'een beperkende angst' op te leggen. op zijn proslavery buren. Bij hem waren zeven mannen, waaronder vier van zijn zonen. Een uur voor middernacht kwam Brown naar de hut van een Tennessee-emigrant genaamd James Doyle, nam hem gevangen ondanks de smeekbeden van de wanhopige vrouw van Doyle en schoot hem dood. Na Doyle en twee van zijn zonen te hebben afgeslacht met slagzwaarden, ging het gezelschap verder met het vermoorden van twee andere mannen, waarbij één met zijn schedel verpletterd, een hand afgehakt en zijn lichaam in Pottawatomie Creek achterbleef.
In zekere zin waren de vijf proslavery kolonisten niet alleen slachtoffers van de bloederige geest van Brown, maar ook van een wet die door historici William en Bruce Catton werd beschreven als mogelijk 'het meest noodlottige stuk wetgeving in de Amerikaanse geschiedenis'. Ironisch genoeg, de Kansas-Nebraska Act, 150 jaar geleden aangenomen door het Congres deze maand (100 jaar tot de week voor de historische beslissing van het Hooggerechtshof - Brown tegen Board of Education - schoolsegregatie uitgezonderd), was bedoeld om het furieuze nationale argument over slavernij te verzachten door de nieuwe Westerse territoria beslissen of ze de praktijk accepteren, zonder tussenkomst van de federale overheid. Maar door het Missouri-compromis van 1820 in te trekken, dat overal in de Louisiana Purchase ten noorden van Missouri's zuidelijke grens (behalve Missouri zelf) de slavernij had verboden, ontstak de nieuwe wet de emoties die bedoeld waren om het land te kalmeren en uit elkaar te halen.
Als gevolg van de passage van de wetgeving werden wrok bloedige vijandelijkheden, de Democratische Partij lag in duigen, er werd een nieuwe Republikeinse Partij opgericht en een advocaat uit Illinois genaamd Abraham Lincoln ging op weg naar het presidentschap. Had de wet burgeroorlog onvermijdelijk gemaakt? "Ik zou het zo zeggen", zegt historicus George B. Forgie van de Universiteit van Texas. "Wat de kansen ook zijn om disunie te voorkomen voor Kansas-Nebraska, ze vielen er dramatisch door."
De auteur van het wetsvoorstel - officieel 'een wet om de gebieden van Nebraska en Kansas te organiseren' genoemd - was senator Stephen A. Douglas uit Illinois, overschaduwd in de geschiedenis door zijn rivaal Lincoln, maar gedurende het grootste deel van zijn leven een figuur van veel grotere nationale gevolg. De kortstondige en barrelchested, met een hoofd onevenredig groot voor zijn lichaam, de 5-foot-4 democraat, bekend bij bewonderaars als de Little Giant, was een begaafde, dynamische, ruw gemanierde man die voorbestemd leek president te zijn. Wreed in debat (de auteur Harriet Beecher Stowe vergeleek zijn forensische stijl met "een bom... [Die] barst en roodgloeiende nagels in alle richtingen stuurt"), liep hij op 25-jarige leeftijd voor het eerst naar het congres tegen Lincoln's law partner, John T. Stuart. (Douglas verloor met 36 stemmen.) Douglas biograaf Robert W. Johannsen meldt dat Stuart ooit zo verontwaardigd raakte over de taal van Douglas dat hij hem "onder zijn arm stopte en hem rond het Springfield-markthuis droeg. Douglas, in ruil daarvoor, gaf Stuarts duim zo'n beet dat Stuart het litteken nog vele jaren droeg. '
Douglas was even strijdlustig in het Congres. Als fervent voorstander van de Mexicaanse oorlog van 1846-48 keek hij uit, zo niet naar een Amerikaans rijk, althans naar een republiek over het continent. Maar zijn ambities konden nauwelijks worden gerealiseerd door een natie die met zichzelf in oorlog was. Het probleem was, zoals altijd, slavernij. Terwijl de grenzen van de natie zich naar het westen bewogen, waardoor het ijle machtsevenwicht tussen slavenhoudende staten en vrije staten werd bedreigd, had het Congres de noodzakelijke koopjes gevonden om de Unie intact te houden zonder de kwestie van slavernij frontaal te confronteren. De ene accommodatie was de andere gevolgd, maar de tijd stond niet aan de kant van ontduiking. Herkent historicus Paul Finkelman van de Universiteit van Tulsa: 'Zoals Lincoln in zijn tweede inaugurele rede zei, ' wisten allen dat deze interesse '- slavernij -' op de een of andere manier de oorzaak van de oorlog was. ' Die 'interesse' zou waarschijnlijk niet vredig verdwijnen. Vroeg of laat moest het Amerikaanse volk ermee omgaan. '
In tegenstelling tot slavernij beschouwde Douglas de kwestie in principe als een gevaarlijke afleiding dan als een fundamenteel obstakel voor het voortbestaan van de Republiek. Het doel van White America was volgens hem om zijn domein uit te breiden van de Atlantische Oceaan naar de Stille Oceaan, niet om te kwellen over de dubieuze rechten van diegenen die hij beschouwde als zijn raciale minderheden. Met dat perspectief in het achterhoofd, had hij geholpen het historische compromis van 1850 te regelen, dat Californië tot de Unie toeliet als een vrije staat en geen beperkingen oplegde aan de slavernij in de nieuwe gebieden van Utah en New Mexico. Kiezers daar zouden zelf beslissen of ze slavernij toelaten of niet, en het principe zou bekend staan als volkssoevereiniteit. Maar vier jaar later had Douglas een andere agenda. Vroeg in 1854, in de hoop de weg te openen voor een spoorweg die Californië met Illinois en het Oosten verbindt, wilde hij dat het Congres de oprichting van het Nebraska-gebied in de uitgestrekte wildernis ten westen van Missouri en Iowa goedkeurde. Douglas had eerder zo'n goedkeuring gevraagd, maar miste de zuidelijke stemmen om het te krijgen. Verder onderhandelen zou nu nodig zijn, en de inzet zou dit keer het compromis van Missouri inhouden, al meer dan 30 jaar de basis van het federale beleid met betrekking tot de uitbreiding van de slavernij. Als Nebraska georganiseerd zou zijn met het compromis op zijn plaats, zou het slavenvrij zijn en zou de slavenstaat Missouri aan drie kanten worden begrensd door vrije staten en gebieden. Missouri's invloedrijke - en hondsdolle proslaverie - senator, David Atchison, had daar een probleem mee; hij wilde dat Nebraska werd opengesteld voor de slavernij en zwoer het te zien "zinken in de hel" als het niet zo was.
Zo begon een delicate onderhandeling waarin Douglas, die ooit het compromis van Missouri had omschreven als 'een heilig iets, dat geen meedogenloze hand ooit roekeloos genoeg zou zijn om te verstoren', op zoek was naar een politieke manier om het te verstoren - iets dat ronduit ongedaan werd gemaakt. Maar zijn zogenaamde zuidelijke bondgenoten, uit angst dat elke dubbelzinnigheid over het voortbestaan van het compromis slavenhouders zou ontmoedigen om naar Nebraska te verhuizen, wilde dat het ondubbelzinnig zou worden geslagen. Douglas was terughoudend, maar stemde uiteindelijk in. "Bij God, mijnheer", zou hij tegen senator Archibald Dixon uit Kentucky hebben uitgeroepen: "u hebt gelijk. Ik zal het opnemen in mijn factuur, hoewel ik weet dat het een hevige storm zal veroorzaken. '
Daar had hij gelijk in. Zelfs toen hij zijn wetsvoorstel door de Senaat zag (het riep nu op tot de verdeling van Nebraska in twee gebieden, een daarvan Kansas) en een ongemakkelijk Huis van Afgevaardigden, regende de lastering van de preekstoel, de pers en een congresvoorhoede van verontwaardigde Free- Bodems, zoals degenen die zich tegen de uitbreiding van de slavernij verzetten, waren bekend. Op een gegeven moment ontving de Senaat een petitie van 250 voet lang en ondertekend door meer dan 3.000 geestelijken uit New England, waarin de nederlaag van de rekening werd aangespoord "in naam van de Almachtige God". Douglas verafschuwde abolitionisten en trachtte tevergeefs de protesten uit te zenden als het werk van extremisten.
Er was in feite een groeiende antipathie in de richting van slavernij. Bovendien, merkt Forgie op, "sluit het verhinderen van een permanente overeenkomst natuurlijk de mensen aan die er nadeel van ondervinden, en [Kansas-Nebraska] voedde de bestaande zorgen dat de slavenhouderij zijn macht op nationaal niveau wilde uitbreiden met als doel uiteindelijk republikeinse instellingen te vernietigen. Ook leek de wet te beloven dat zwarten naar gebieden zouden gaan die Noord-blanken hadden gereserveerd. '
Hoewel Douglas later opmerkte dat hij zijn weg van Boston naar Chicago had kunnen vinden 'bij het licht van mijn eigen beeltenis', wilde hij niet worden geïntimideerd. Hij was tenslotte een praktisch man en hij zag Kansas-Nebraska als een praktisch wetsvoorstel. Door het gezag over de slavernij over te dragen van het Congres naar de gebieden zelf, geloofde hij dat hij een bedreiging voor de Unie wegnam. Noch dacht hij dat het waarschijnlijk was dat de slavernij zich zou verspreiden van de 15 staten waar het bestond naar de gebieden die werden geopend voor vestiging. Maar als het ging om het beoordelen van het publieke gevoel over de kwestie, was de senator helaas ongelukkig.
"Hij was een Noord-man die zuidelijk was in zijn kijk op ras", legt Finkelman uit. 'Hij zei dat het hem niet kon schelen of de slavernij omhoog of omlaag werd gestemd, maar de meeste noorderlingen gaven er wel om. Hij was misschien de enige persoon in Amerika die dat niet deed. Veel noorderlingen, en Lincoln is een goed voorbeeld, vonden het compromis van Missouri slechts een inkeping onder de grondwet als een fundamenteel onderdeel van het Amerikaanse politieke kader. Ze zagen het als slavernij op weg naar uitsterven, en dat was voor hen een heilig doel. Kansas-Nebraska heeft dit verraden. 'En zo werden de gevechtslijnen getrokken.
Douglas leek in eerste instantie niet onder de indruk, ervan overtuigd dat hij de schade kon ongedaan maken. Hij ontdekte al snel anders. Sprekend in Chicago namens zijn partij om de congresverkiezingscampagne van 1854 in Illinois te starten - hoewel hij zelf niet aan de stemming deelnam - werd Douglas onderbroken door "een opschudding van geschreeuw, gekreun en gesis", meldt Johannsen. Er werden 'raketten' gegooid en 'tot grote vreugde van de menigte verloor Douglas zijn geduld, beschuldigde de vergadering als een menigte en beantwoordde hun beschimpingen door met zijn vuist te schudden, wat het lawaai alleen maar versterkte. . . . Douglas hield het gehuil langer dan twee uur vol en liep toen boos weg van het platform. "Het is nu zondagochtend, " zou hij tegen zijn kwelgeesten hebben teruggeroepen (hoewel sommige historici betwijfelen of hij dat wel deed). "Ik ga naar de kerk, en jij mag naar de hel!"
De daaropvolgende verkiezingen bevestigden de verwoestende impact van het wetsvoorstel van Douglas op zijn Democratische partij. Tegenstanders van de Kansas-Nebraska Act droegen beide huizen van de Illinois-wetgever, die op dat moment nog steeds Amerikaanse senatoren koos, en vrijstaatdemocraten verloren 66 van hun 91 zetels in het Huis van Afgevaardigden. Plots vonden de Democraten een Zuidelijke partij, die na 1856 in de rest van de eeuw slechts één president zou kunnen kiezen.
Ondertussen had Abraham Lincoln, een voormalig congreslid voor een termijn van bijna vijf jaar dat hij afwezig was, zich bij de strijd gevoegd. Stumping voor Richard Yates, een kandidaat voor het Congres in de verkiezingen van 1854, scheurde Lincoln naar Kansas-Nebraska en noemde het "verborgen ijver voor de verspreiding van slavernij." Aldus daagde hij Douglas direct uit en zette hij het toneel voor de cruciale debatten tussen hen vier jaar later dat Lincoln tot een nationale figuur zou maken. "Ik verloor de interesse in de politiek, " schreef hij in een brief in 1859, "toen de intrekking van het compromis van Missouri me opnieuw opwekte." Lincoln was in staat het slavernijdebat op een niveau te brengen waarop Douglas achteraf ernstig achtergesteld lijkt te zijn. (zoals hij toen niet was), door zijn overduidelijke minachting voor zwarten, slaaf of vrij. "Ik geef meer om het grote principe van zelfbestuur, " zou Douglas op een dag verklaren, ". . . dan ik doe voor alle negers in het christendom. 'Volgens zijn biograaf William Lee Miller citeerde Lincoln Douglas dat hij zei dat in alle wedstrijden tussen de neger en de krokodil Douglas voor de neger was, maar dat in alle vragen tussen de neger en de blanke man, hij was voor de blanke man.
Terwijl Douglas populaire soevereiniteit als een fundament van democratische waarde beschouwde, zag Lincoln haar toepassing op slavernij als een eeltige verklaring van morele onverschilligheid. En hij stelde het intrekken van het compromis van Missouri gelijk met het afwijzen van de Onafhankelijkheidsverklaring zelf. 'Bijna tachtig jaar geleden, ' merkte hij op, 'begonnen we met te verklaren dat alle mensen gelijk zijn geschapen; maar nu . . . we zijn teruggelopen op de andere verklaring, dat voor sommige mannen anderen tot slaaf maken een 'heilig recht van zelfbestuur' is. "
Hoewel de gevoelens van Lincoln over wat hij 'het monsterlijke onrecht van de slavernij' noemde oprecht waren, was hij geen abolitionist en voelde hij zich verplicht de slavernij te accepteren waar die bestond. Hij was, net als Douglas, een praktisch man, met wie de Unie altijd eerst kwam. Hij onderschreef de geest van compromis waarvan het afhankelijk was, en waarvan hij geloofde dat Kansas-Nebraska het ondermijnt. "En wat zullen we in plaats van [deze geest] hebben?" Vroeg hij. “Het Zuiden bloosde van triomf en verleidde tot excessen; het noorden, verraden, zoals ze geloven, broedt op het verkeerde en brandt van wraak. De ene kant zal provoceren; de andere wrok. De een zal beschimpen, de ander tarten; de een agressief, de ander neemt wraak. '
Dat is precies wat er gebeurde. "Elke plausibele verklaring voor het niet vinden van een ander compromis tussen de partijen in 1860-61 zou het feit moeten omvatten dat [vertrouwen in dergelijke overeenkomsten] dodelijk werd getroffen met Kansas-Nebraska, " zegt Forgie. "Waarom zou iemand weer een compromis ondertekenen?" En eenmaal wakker geworden, hoopte het Zuiden dat Kansas de 16e slavenstaat zou kunnen worden, een eigen vastberaden leven leiden. Toen het Noorden even vastberaden bleek om Kansas vrij te houden, veranderde het grondgebied in een slagveld.
Evenementen namen snel een onheilspellende wending. Toen abolitionisten uit New England de Emigrant Aid Company oprichtten om Kansas te zaaien met antislavere kolonisten, bespeurden prosoury Missourians een invasie. 'We worden bedreigd', klaagde een kennis in een brief aan senator Atchison, 'omdat we de onwillige bak zijn geworden van het vuil, uitschot en uitwerpselen van het oosten. . . om afschaffing te prediken en ondergrondse spoorwegen te graven. '
In feite gingen de meeste emigranten niet naar Kansas om iets te prediken, laat staan om te graven. Ze waren even waarschijnlijk antiblack als antislaver en gingen voor land, geen oorzaak. Evenzo hadden de meeste proslaverische kolonisten noch slaven, noch het vooruitzicht om er iets te hebben. Toch maakte dit onderscheid niet zoveel uit. Kansas werd een deel van het grotere Amerikaanse drama, en de paar duizend kolonisten die hun thuis op het grondgebied bereikten, vonden surrogaten, terughoudend of niet, van de onverbiddelijke kwesties die de Unie bedreigden. "Kansas, " zegt Forgie, "net als Korea of Berlijn in de Koude Oorlog, kreeg meteen vorm als de arena waarin een strijd werd gevoerd om veel grotere inzetten. Welke instellingen zouden de toekomst van het continent vormgeven? '
Wat er in Kansas gebeurde, werd een bushwhackers-oorlog genoemd en het begon met een bushwhacked-verkiezing. Terwijl ze zich verdedigden tegen wat ze zagen als Yankee-fanaten en slavenjagers, staken duizenden Missourians, onder leiding van senator Atchison zelf, in maart 1855 de grens over naar Kansas om illegaal een territoriale wetgevende macht te kiezen. "Er komen elfhonderd van PlatteCounty over om te stemmen, " schreeuwde Atchison op een gegeven moment, "en als dat niet genoeg is, kunnen we vijfduizend sturen - genoeg om alle door God verdoemde afschaffers op het grondgebied te doden!" Toen de nieuwe wetgevende macht prompt verdreven de enkele antislavery-leden, de vrijgemaakte Soilers zetten hun eigen schaduwregering op.
Het grondgebied werd spoedig overspoeld met geheime genootschappen en informele milities, schijnbaar gevormd voor zelfverdediging, maar in staat tot dodelijk onheil aan beide kanten. Kansas was een kruitvat in afwachting van een wedstrijd, en het vond er een in de schietpartij van DouglasCounty sheriff Samuel Jones, een ongeremde welvarende man, door een onbekende aanvaller, terwijl hij in zijn tent buiten het bolwerk van de Free-Soil van Lawrence zat. Kort daarna keerde de grote jury van Douglas County, geïnstrueerd door een rechter boos over wat hij beschouwde als het verraderlijke verzet van Free-Soilers tegen de territoriale overheid, opzettelijke aanklachten tegen de "gouverneur Free-Soil", Charles Robinson, twee Lawrence-kranten en de het Free State Hotel van de stad, vermoedelijk in gebruik als fort. Al snel daalde een portemonnee neer op Lawrence, geleid door een federale maarschalk die verschillende arrestaties verrichtte voordat de troepen werden ontslagen. Het was toen dat Sheriff Jones, hersteld van zijn wond (maar niet, volgens de historicus Allan Nevins, van 'een wraakzuchtige, blunderende dwaas'), de beurs overnam, die de stad plunderde, de krantenpers verwoestte, stak het huis van Robinson in brand en verbrandde het hotel nadat het niet met kanonvuur was vernietigd.
Het was een slechte dag voor Lawrence, maar een betere voor de anti-slavernijpers van de natie, waardoor de plundering van Lawrence, zoals het werd genoemd, leek op de vermindering van Carthago. "Lawrence in Ruins, " kondigde de New York Tribune van Horace Greeley aan. "Verschillende afgeslachte personen - Vrijheid bloedig onderworpen." (In feite was de enige dodelijke afloop in Lawrence een slavenhandelaar die werd getroffen door vallend metselwerk.)
Hoe overdreven de 'zak' ook is geweest, in het klimaat van de dag had dit ongetwijfeld gevolgen. John Brown bracht ze snel in beweging. Hij was op weg om Lawrence te helpen verdedigen met een groep genaamd de Pottawatomie Rifles toen hij hoorde dat hij te laat was en zijn aandacht richtte op de ongelukkige Doyles en hun buren. (Drie jaar later, op 16 oktober 1859, zouden Brown en zijn volgelingen een bloedige aanval uitvoeren op een federaal arsenaal in Harpers Ferry, Virginia. In de bocht door Amerikaanse mariniers onder bevel van kolonel Robert E. Lee, zou een gewonde Brown zijn gevangen genomen, veroordeeld en opgehangen.)
De reactie in Kansas op Brown's Pottawatomie moord was snel. Proslavery kolonisten waren woedend, angstig en klaar om wraak te nemen, en veel Free-Soilers waren geschokt - en misschien waren ze dat ook, want het incident werd gevolgd door een uitbraak van schietpartijen, brandwonden en algemene chaos. Toch wist het grotere oosterse publiek nauwelijks wat er was gebeurd. Net als de zak van Lawrence, werden de Pottawatomie-moorden getransformeerd in het vertellen. Of ze waren helemaal niet gebeurd, waren gepleegd door indianen of hadden plaatsgevonden in de hitte van de strijd. In de grote propagandaoorlog die in de noordelijke pers werd gevoerd, werden Kansans in slavenstaat altijd als de schurken uitgeworpen, en het was een rol die ze niet mochten ontwijken.
Soms leken ze het niet te proberen, zoals toen de besmette wetgever van de proslaver zelfs het recht om slaven in Kansas vast te houden tot een misdrijf maakte en het helpen van een voortvluchtige slaaf tot een kapitaalmisdrijf maakte. Geen van beide wetten werd gehandhaafd, maar daar ging het waarschijnlijk niet om. Niet in staat om de vloed van Free-Soil-emigranten die uit OhioValley en elders binnenstromen, te evenaren, leken slaven-staters vastbeslotener dan ooit om het grondgebied onherbergzaam te maken voor degenen die tegen slavernij zijn.
En het ontbrak hun niet aan bondgenoten. "De toelating van Kansas tot de Unie als slavenstaat is nu een erepunt met het Zuiden, " schreef congreslid Preston Brooks in South Carolina in maart 1856. "Het is mijn opzettelijke overtuiging dat het lot van het Zuiden moet worden besloten met de kwestie-Kansas. 'Aldus geladen met nationale consequenties, zou de oplossing van de kwestie-Kansas nauwelijks aan Kansans worden overgelaten. Onder de omstandigheden lijkt het niet verwonderlijk dat presidenten Franklin Pierce en James Buchanan, Noord-mannen met uitgesproken zuidelijke sympathieën, beide de legitimiteit van de onwettige wetgever onderschreven voor de bezwaren van een opeenvolging van territoriale gouverneurs.
Onder hen was Robert J. Walker, een voormalige minister van Financiën en een bondgenoot van Douglas. Hij ontmoette president Buchanan voordat hij Washington in het voorjaar van 1857 verliet, en legde zijn begrip uit, waarmee Buchanan instemde, dat Kansas pas tot de staat zou worden toegelaten nadat bewoners vrij en eerlijk over een grondwet konden stemmen.
Het klonk eenvoudig genoeg. Maar de moeilijkheid van de uitvoering ervan werd duidelijk gemaakt toen de verkleinende Walker op een gastvrij banket in Kansas werd verweten door een van zijn proslavery gastheren: “En kom je hier om ons te regeren? Jij, een ellendige dwerg als jij? . . Walker, we hebben eerder onopgemaakte bestuurders; en bij God, ik zeg u, mijnheer, we kunnen ze weer ongedaan maken! 'Zeker, ze waren klaar om het te proberen. Nadat Free-Soilers weigerde deel te nemen aan wat zij geloofden dat, met reden, een rigoureuze verkiezing zou zijn voor afgevaardigden van de constitutionele conventie, nam de proslavery-conventie, die in de stad Lecompton bijeenkwam, een cruciale beslissing.
In plaats van over een voorgestelde grondwet te mogen stemmen, zou Kansans de keuze krijgen tussen een grondwet met slavernij en een grondwet zonder. Maar de grondwet zonder het bevatte een clausule die slavenhouders die al in het territorium waren, niet alleen hun slaven, maar ook de nakomelingen van de slaven, kon behouden. Free-Soilers zagen hun keuze natuurlijk niet als tussen slavernij en de afwezigheid ervan, maar tussen een klein beetje slavernij en veel ervan - of, zoals een Kansan het uitdrukte, tussen het nemen van arseen met brood en boter en het recht zetten . Toen de opties in stemming werden gebracht, weigerde Free-Soilers opnieuw deel te nemen.
Tegen die tijd was de strijd in Washington gevoegd. Over de bezwaren van gouverneur Walker had Buchanan besloten het vonnis van de Lecompton-conventie en de onvermijdelijke goedkeuring van de grondwet van de slavenstaat te aanvaarden. De beslissing van de president leidde hem tot een boze confrontatie met Douglas, die het zag als een verraad van de zeer populaire soevereiniteit waarop de senator zijn carrière had ingezet.
Nu, zoals altijd, zag Douglas zichzelf als de verdediger van het gezonde middengebied, waar de Unie gered zou kunnen worden van extremisten. Maar toen het Huis van Afgevaardigden, op aandringen van Douglas, weigerde om de door Kansas ingediende slavenstaat-grondwet te aanvaarden, verlieten Zuiderlingen die Douglas 'idee van volkssoevereiniteit hadden gesteund toen het hun doeleinden paste, zowel het als Douglas. En Buchanan, die Kansas moedig 'evenzeer een slavenstaat als Georgia of South Carolina' had verklaard, werd de onverzoenlijke vijand van Douglas. Het zuiden had Buchanan gekozen en hij was wanhopig bang voor afscheiding; hij kon zichzelf niet terugbrengen naar Lecompton.
Toch kon Douglas dat ook niet. Wat een compromis hem ook in het Zuiden zou hebben opgeleverd, zou verloren zijn gegaan in het Noorden en het Westen, waar de Democraten al in verwarring waren. En hoewel Douglas zijn reputatie als een slimme politicus had verdiend, was hij ook in de grond een patriot. Hij geloofde dat een nationale Democratische Partij nodig was om de Unie bijeen te houden, en hij geloofde dat hij nodig was om de Unie te leiden. Douglas was nooit een man van gematigde gewoonten geweest en zijn gezondheid was de afgelopen jaren verdacht. Maar toen hij in 1860 eindelijk werd genomineerd voor het presidentschap en de partij onherstelbaar beschadigd vond - Zuid-Democraten kozen prompt een eigen kandidaat, John C. Breckinridge, om zich tegen hem te verzetten - veranderde hij zijn resterende energie in een campagne die was net zo goed voor de Unie als voor zichzelf. Ondertussen was Abraham Lincoln genomineerd als de presidentskandidaat van de nieuwe Republikeinse Partij, opgericht in 1854 om zich tegen de verspreiding van de slavernij te verzetten.
In oktober accepteerde Douglas de onvermijdelijkheid van de verkiezing van Lincoln en wist dat afscheiding geen ijdele bedreiging was. Moedig besloot Douglas een laatste tournee door het zuiden te maken in de hoop het sentiment te verzamelen om de natie gezond te houden. Maar hoewel zijn receptie over het algemeen beschaafd was, was de tijd voor overtuiging voorbij. Als een symbool van het mislukken van zijn missie, stortte het dek van een Alabama rivierboot waarop hij en zijn vrouw reisden in, verwondde ze allebei en dwong Douglas om door te gaan met behulp van een kruk. Hij ontving nieuws over zijn nederlaag in Mobile, besefte dat het een verdeeld land en waarschijnlijk een oorlog ten goede kwam en trok zich terug naar zijn hotel "hopelozer", meldde zijn secretaris, "dan ik hem ooit eerder had gezien." De volgende juni, uitgeput in lichaam en geest, stierf Douglas op 48-jarige leeftijd, slechts zeven weken na de val van Fort Sumter in het openingssalvo van de burgeroorlog.
