Een paar jaar geleden stelde de zoon van een astronoom de vraag die alleen kinderen en geniale astrofysici stellen: kan een maan een maan hebben? Juna Kollmeier van de Carnegie Institution Observatories kon de vraag van haar kind niet beantwoorden, maar ze realiseerde zich dat het onderzoeken van het idee kon helpen bij het beantwoorden van vragen over hoe manen zich vormen en zelfs een deel van de verborgen geschiedenis van het zonnestelsel onthullen, meldt Ryan F. Mandelbaum bij Gizmodo .
De resultaten, die ze samen met astronoom Sean Raymond van de Universiteit van Bordeaux heeft geschreven, zijn onlangs gepubliceerd in een korte paper getiteld 'Can Moons Have Moons?' Op de preprint-server arXiv.org, die nog te beoordelen is door collega's Onderzoek. De studie heeft echter een nog grotere vraag opgeworpen die nu de wetenschappelijke Twitterverse heeft opgewonden. Hoe noem je de maan van een maan?
In hun studie keken Kollmeier en Raymond naar wat er zou gebeuren met een kleine submoon die rond een andere maan cirkelt. Volgens het artikel hebben ze ontdekt dat er in de meeste gevallen gewoon niet genoeg ruimte is voor een submoon om een andere maan te banen. Getijdenkrachten zouden de kleine maan naar de gastheerplaneet trekken en de mini-maan aan stukken scheuren.
Om een submoon te overleven, moet deze klein zijn - ongeveer zes mijl in diameter of minder. Het moet ook in een baan rond een grote maan met voldoende zwaartekracht om het op zijn plaats te houden en moet ver genoeg weg van de gastheerplaneet zijn om zijn eigen baan te voltooien. Het blijkt dat verschillende manen in ons eigen zonnestelsel bij de wet passen en submoons kunnen bevatten, waaronder Titan en Iapetus, die in een baan rond Saturnus draaien, en Callisto, die in een baan rond Jupiter draait. Zelfs onze eigen maan heeft de juiste grootte en afstand van de aarde om mogelijk zijn eigen maan te hosten.
Uitvinden waarom geen van onze lokale manen hun eigen huisdiermanen kunnen vertellen over hoe manen en planeten zich vormen, schrijven de onderzoekers. En ze suggereren dat we moeten zien of de recent ontdekte kandidaat-exomoon die rond Kepler 1625b cirkelt ook zijn eigen maan heeft.
"We krabben hier alleen maar aan de oppervlakte met hoe we de afwezigheid van submoons kunnen gebruiken om onze vroege geschiedenis te achterhalen, " vertelt Kollmeier aan Mandelbaum.
In de krant dubben de astronomen eenvoudigweg de manen van 'submoons'. Maar Kollmeier vertelt Natasha Frost bij Quartz dat gebruik slechts een persoonlijke keuze was en dat er nog geen officieel woord is. Andere termen voor de maan van de maan zijn gesuggereerd, waaronder maanmaanen, maanito's, moonettes en moooons.
"IAU [International Astronomical Union] zal moeten beslissen!" Zegt Kollmeier.
Het is ook al in het wetenschappelijke domein opgedoken: astrofysicus Duncan Forgan van de Universiteit van St. Andrews gebruikt de term maan-maan in zijn recente artikel ook op arXiv.org, dat eigenlijk de dag voor Kollmeier werd gepubliceerd, waarin de mogelijkheid van een bewoonbare maan die rond Kepler 1625's exomoon draait.
Twitter, bijvoorbeeld, heeft de bevredigende niet-afgebroken term "moonmoon" genoemd, die werd voorgesteld door het tijdschrift New Scientist, en de memes zijn al begonnen. Een reden is dat "Moon Moon" al enkele jaren geleden een populaire meme was met in de hoofdrol een derpy wolf, wat heeft geleid tot enkele vreemde mash-ups.
Sarah Laskow bij Atlas Obscura legt uit dat Moonmoon aanslaat omdat er iets aangenaam is aan "recursieve plaatsen", zoals eilanden binnen eilanden, vulkanen binnen vulkanen en rivieren die door een zee lopen. Laskow stemt bijvoorbeeld niet voor Moonmoon. In plaats daarvan zegt ze dat ze de voorkeur geeft aan sub- of meta- als het voorvoegsel voor recursieve plaatsen, zoals een submoon of metamoon. Maar ze erkent dat moonmoons mogelijk een tijdje in een taalbaan rondlopen.
"Wat de meeste mensen ook besluiten om deze fascinerende plaatsen te noemen, dat is wat blijft", schrijft ze.
Wat er ook bovenaan komt - maan- en grootmoeders, maanvierkanten, geneste manen of wie weet wat - astronomen moeten bewijzen dat ze bestaan voordat we ze iets noemen.
