The Other 4 July, of "Washington's Confession"
Aangepast uit hoofdstuk 3 van American's Hidden History: Untold Tales of the First Pelgrims, Fighting Women, and Forgotten Founders Who Shaped a Nation, door Kenneth C. Davis.
Kerkklokken luidden en vreugdevuren laaiden op toen een feeststemming over Philadelphia vloog na goedkeuring van de Onafhankelijkheidsverklaring op 4 juli 1776. Dagen later in New York zou het nog groene leger dat de Britten een paar maanden eerder uit Boston had gedwongen zich verzamelen voor een lezing van het historische document in opdracht van generaal Washington.
Maar voor Washington zelf moet de triomfantelijke geest van dat tijdvak van 4 juli getemperd zijn door bittere herinneringen. Op die datum, meer dan 20 jaar eerder in 1754, had de omslachtige, tweeëntwintigjarige militiecommandant zich voor het eerst en enige keer in zijn carrière aan een vijand overgegeven. Toen tekende hij een bekentenis voor moord.
Het incident begon eind mei 1754, met Engeland en Frankrijk in een korte onderbreking van jaren van meedogenloze oorlog. Op basis van kennis die hij had opgedaan door het lezen van militaire handleidingen, had het natte achter-het-oor Washington het bevel over een bemanning van militiemannen die werden gestuurd om een buitenpost te bouwen in de betwiste wildernis van West-Pennsylvania.
Toen hij een detachement Franse soldaten tegenkwam, volgde Washington het advies op van een bondgenoot die hij nauwelijks vertrouwde - een Indiaanse chef die bij de Engelsen bekend stond als de Halve Koning. Het ongeteste Washington tartte bevelen en trok de Fransen in een hinderlaag. Toen de rook wegtrok, lagen een Virginiaan en verschillende Fransen dood of gewond; de rest werd gevangen genomen. "Ik hoorde kogels fluiten, " vertelde Washington later aan zijn broer, beroemd toevoegend dat het geluid "charmant" was.
Wat er daarna gebeurde was alles behalve charmant. Een gewonde Franse officier zwaaide verwoed wat papieren naar Washington. Hij was in feite een diplomaat die brieven naar de Britten droeg. Maar voordat Washington dit kon begrijpen, begroef de Halve Koning zijn tomahawk in het brein van de Fransman. De indianen vielen op de andere gevangenen en lieten er weinig in leven.
Na dit bloedbad ging een Frans leger op jacht naar Washington. In de minderheid klopten de mannen van Washington een kleine houten schuur, omgeven door geslepen palen, in een weide ongeveer 60 mijl ten zuiden van wat nu Pittsburgh is. Het heette "Fort Necessity" maar "Desperation" zou passender zijn geweest. De krijgers van de Halve Koning wierpen een blik en sloegen een overhaaste terugtocht.
Op een regenachtige 3 juli omsingelden de Fransen Fort Necessity en schoten geweervuur neer op de ongelukkige troepen van Washington. Hun poeder nat, hun geulen vullen met modder en gore, sommige van de Virginians plunderden de rumvoorraden. Tegen de ochtend van de 4e had Washington geen keus. Gelukkig werd hij niet ter plaatse neergeschoten, accepteerde hij voorwaarden. Onder hen was ondertekenen wat neerkwam op een bekentenis van een moord. Zijn erkenning leidde tot de Zevenjarige Oorlog, de eerste echte 'wereldoorlog' uit de geschiedenis. (De Noord-Amerikaanse fase was de Franse en Indiase oorlog.)
Insubordinate, incompetent, een toegegeven moordenaar die zich had overgegeven in een verschrikkelijke nederlaag - Washington had moeten worden getroffen door een van deze slagen voor zijn reputatie. Maar in plaats daarvan floreerde hij. De eerste "Teflon" -held in de Amerikaanse geschiedenis - er bleef niets achter bij de jonge George Washington.
Het was duidelijk dat hij over griezelige overlevingsvaardigheden beschikte. Hij had bewezen dat in 1753, tijdens een gevaarlijke tocht door de wildernis van de Ohio River Valley, toen hij werd beschoten door een Indiaan en later in een ijzige rivier dook. Volgens alle rechten had Washington moeten sterven aan blootstelling. Maar hij leefde om het verhaal te vertellen en maakte naam voor zichzelf.
Een tweede, meer politieke factor versterkte Washington na zijn roemloze debacle op 4 juli. In plaats van te worden veroordeeld en ontslagen, werd hij door de Virginia-wetgever geprezen om zijn moed tegenover de 'verdorven' Fransen en hun 'primitieve' bondgenoten. Washington profiteerde van een 18e-eeuwse "spin" toen de Britten het fiasco van Fort Necessity in een propaganda-staatsgreep veranderden om hun mening tegen de vijand te verzamelen.
Net zo intrigerend als deze publieke omkering van de mislukkingen van Washington, is hoe ze ontsnapten aan opname in je schoolboeken. Misschien is het zo simpel: zijn "jeugdige indiscreties" passen nooit in het nette "ik-kan-niet-liegen" -beeld van het jonge Washington dat veel Amerikanen nog steeds koesteren. Zoals historicus Andrew Burstein ooit schreef: "We peilen onze vooruitzichten als een volk door een verleden te vinden waaruit we hoop en trots kunnen putten." Veel Amerikanen klampen zich nog steeds vast aan de mythische versie van de geschiedenis met helden die zo perfect gepolijst zijn als de marmeren monumenten in de hoofdstad van het land.
Toch is het verhaal van "Washington's Confession" niet alleen revisionisme bedoeld om een icoon aan te tasten. Washington kwam naar voren als de 'onmisbare man' die het ergste zag vechten, de oorlogspolitiek goed leerde en zeker gevormd werd door deze rampzalige tegenslagen. De afgemeten, en over het algemeen ontembare geest, toonde hij later, als commandant met ontmoedigende kansen en vervolgens als president, werd gevormd door wat zijn "smederij van ervaring" wordt genoemd.
Misschien is de bekentenis van Washington dan ook maar één deel van de 'verborgen geschiedenis' van Amerika, een herinnering dat winnaars de verhalen vertellen. En Washington was een winnaar. Ook al wist hij het zeker - het zijn vaak de nederlagen en rampen die ons het meest kunnen leren.
Aangepast uit de verborgen geschiedenis van Amerika: onvertelde verhalen van de eerste pelgrims, vechtende vrouwen en vergeten oprichters die een natie hebben gevormd, door Kenneth C. Davis. Copyright © 2008 door Kenneth C. Davis. Met toestemming van Smithsonian Books, een afdruk van HarperCollins Publishers.
