Er is voorlopig goed nieuws op het gebied van Ebola. De experimentele Ebola-medicatie ZMapp - degene die werd gebruikt tijdens het succesvolle herstel van twee Amerikaanse gezondheidswerkers - werkt opmerkelijk goed bij apen die zijn geïnfecteerd met een virusstam.
Volgens een nieuwe studie die vandaag in Nature wordt gepubliceerd, ontdekten onderzoekers dat het Ebola-medicijn een genezingspercentage van 100 procent had wanneer het werd gebruikt voor de behandeling van 18 resusapen die waren geïnfecteerd met een dodelijke dosis van de ziekte. De stam van Ebola die in de studie is getest, is niet dezelfde soort die zich over West-Afrika verspreidt; ze zijn dichtbij, maar niet identiek.
Sommige makaken waren al in een relatief laat stadium van de ziekte en vertoonden symptomen zoals bloeding en hoge koorts, en zelfs ze werden teruggetrokken van de rand. Belangrijk is dat de wetenschappers ontdekten dat het medicijn tot vijf dagen na infectie kon worden toegepast en nog steeds effectief was. Na vijf dagen, schrijft Thomas Geisbert in een nieuwsverhaal voor Nature, zijn de symptomen van Ebola al duidelijk geworden. Eerdere behandelingsmethoden moesten meestal worden toegepast voordat de patiënten symptomen vertoonden.
Van de 21 apen die met Ebola waren geïnfecteerd, herstelden de 18 die met ZMapp waren behandeld allemaal binnen 28 dagen. (De andere drie stierven.)
Nu zijn er een paar kanttekeningen voordat we te enthousiast worden over het vooruitzicht van ZMapp als remedie voor ebola. Ten eerste zijn apen geen mensen. De twee dode menselijke gezondheidswerkers die ook het medicijn hadden gekregen, suggereren dat het medicijn geen wondermiddel is voor mensen.
Of Zmapp de twee dode gezondheidswerkers niet kon genezen, hangt echter in de lucht. Het is mogelijk dat het medicijn te laat is toegediend, zegt Geisbert. Maar of Zmapp iets te maken had met het herstel van de twee Amerikaanse gezondheidswerkers, schrijft hij, is ook nog steeds in de lucht.
Er is ook het verschil tussen de geteste soort van Ebola en de Guinese variant die zich momenteel in West-Afrika verspreidt. De onderzoekers konden aantonen dat in een celcultuur Zmapp de Guinese variant beïnvloedde. Dat is een teken dat het medicijn ook effectief kan zijn tegen deze soort, maar het is niet genoeg informatie om veel te zeggen.
De beste manier om de verspreiding van ebola te stoppen is om infecties in de eerste plaats te voorkomen. Maar het ontbreken van een effectief behandelingsregiment betekent dat infectie maar al te vaak een doodvonnis is.
Het feit dat Zmapp zoveel belofte toont, ongeacht hoe tangentieel het onderzoek ook is, suggereert dat het de moeite waard is om het op te volgen. Met het sterftecijfer van 90 procent van Ebola hoeft een behandeling geen wondermiddel te zijn om een betere optie te zijn dan de status quo.
