Weinig archeologische vindplaatsen dragen de griezelige mystiek van Ceibal, een open plek in het noorden van Guatemala met uitzicht op de Pasión-rivier, honderden meters lager. Gehuld van de buitenwereld door een mantel van hoge bomen, wordt de uitgestrekte enclave gesneden door eeuwenoude dijken. In de kern van dit alles, te midden van lang niet meer gebruikte pleinen en terpen die ooit Maya-huizen ondersteunden, zitten de steenachtige, door regen verweerde overblijfselen van een tempel, een serene herinnering aan een bloedige traditie: ritueel dierenoffer.
Een van de meest voorkomende dieren die door de Maya's werden geofferd ter ere van hun pantheon, was de bescheiden hond, een wezen waarvan de domesticatie in Guatemala dateert uit een tijd lang vóór het gewone tijdperk. Het zijn de honden van Ceibal, evenals andere opmerkelijke dierspecimens zoals grote katten, pekari's en kalkoenen, die het onderwerp zijn van zojuist gepubliceerd onderzoek in de Proceedings van de National Academy of Sciences .
Ashley Sharpe, de Smithsonian Tropical Research Institute-wetenschapper die het project leidde, vindt sinds 2010 overblijfselen in de regio en verzamelt deze. De exemplaren die in de paper worden beschreven, 78 in totaal, werden meestal opgegraven tussen 2010 en 2012. De meeste botten en tanden onbedekte datum tot de Maya Middle Preclassic-periode: 700-350 v.Chr
Het specifieke doel van het team van Sharpe was om te bepalen welke dieren van Ceibal waren gedomesticeerd en welke, indien aanwezig, naar de locatie waren gebracht vanuit afgelegen locaties. "De domesticatie van dieren is groot in het Midden-Oosten", zegt Sharpe, die ervaring heeft met de archeologie van de Oude Wereld in Syrië, "maar we begrijpen het hier niet zo goed hier in Zuid-Amerika." Ze wilde een beter beeld krijgen van de rol dieren gespeeld in de Maya-samenleving, en de mate waarin ze werden gecontroleerd door mensen.
Hondenbotten werden gevonden op de laagste niveaus van twee putten, elk in een piramide op de Ceibal-site. (Ashley Sharpe, STRI) Om deze vragen te beantwoorden, richtten de wetenschappers hun aandacht op chemisch forensisch onderzoek en keken naar het isotopische gehalte van de dierlijke resten om conclusies te trekken over het dieet en de plaats van herkomst van de fauna. Ze beschouwden in het bijzonder isotopen van elementen die essentieel zijn voor organisch materiaal: koolstof, stikstof, zuurstof en strontium.
"Koolstof kan je vertellen wat voor soort plantmateriaal een dier aan het eten was", legt Sharpe uit. "Maïs laat een heel andere isotopische signatuur achter dan de meeste andere planten." Het detecteren van tekenen van maïs in het dieet van de overleden dieren was de sleutel tot de onderzoeksinspanning, omdat een aanzienlijke inname van een door de mens gecultiveerd gewas sterk op domesticatie wijst. Stikstof- en zuurstofisotopen speelden vergelijkbaar, ondersteunende rollen in de analyse, hintend op respectievelijk "hoeveel vlees een bepaald dier at" en "wat voor water een dier dronk".
Strontium-isotopen dienden als de meest bruikbare aanwijzingen voor het bepalen van de geografische geschiedenis van de specimens. "Strontium komt van het onderliggende gesteente, " zegt Sharpe. "Verschillende stenen hebben verschillende strontiumwaarden." Een diervoeder in een deel van Guatemala dat plotseling werd verplaatst, zou strontiumsporen behouden die naar zijn plaats van oorsprong verwijzen - met name in zijn tanden. "Tandglazuur, zodra het wordt gevormd, is ingesteld voor het leven, " zegt Sharpe. "Als u een bepaalde strontiumwaarde voor uw tanden krijgt en u beweegt, blijft de waarde bij u."
Sharpe inspecteert monsters in haar laboratorium. (Sean Mattson, STRI) Het werk van het team bevestigde dat alle geconserveerde honden van Ceibal door mensen op Maya-gewassen waren grootgebracht - ze waren gedomesticeerd. Bovendien was Sharpe verheugd om via strontiumanalyse te ontdekken dat twee van de honden vanuit vulkanische hooglanden meer dan 100 mijl ten zuiden naar Ceibal waren gebracht, vermoedelijk voor rituele doeleinden. Ze zegt dat dit het eerste bewijs is van honden die worden verhandeld en verplaatst door Amerika. Voorafgaand aan deze studie was het eerste bekende exemplaar ongeveer 1400 jaar nadat deze exemplaren leefden, toen honden per boot door het Caribisch gebied werden vervoerd.
Eén katachtig exemplaar - waarschijnlijk een jaguar - bleek ook verrassend intrigerend. Het levenslange dieet op basis van maïs leidde ertoe dat Sharpe concludeerde dat het waarschijnlijk een 'kat was die door de gemeenschap werd grootgebracht'. Ze zegt dat de adoptie van wilde grote katten in Guatemala, die tot op de dag van vandaag (illegaal) doorgaat, een traditie is die verankerd is in de oudheid Maya-cultuur. 'We zien het soms in de Maya-kunst', zegt ze, 'leiders met jaguar-welpen.' De isotopen suggereren dat deze kat zo'n geëerde gevangene was.
Al met al is Sharpe blij met de resultaten en wil ze graag verder werken. Als ze het budget had gehad, zegt ze, zou ze duizenden exemplaren hebben geanalyseerd - maar zelfs onder de tientallen die in de krant zijn vertegenwoordigd, zijn er tal van verrassingen naar voren gekomen om de wetenschappelijke gemeenschap te prikkelen. "Mensen beheerden dieren of manipuleerden ze veel meer dan we dachten, " zegt ze, "en het ging veel eerder dan we dachten."
