Orka's hebben een complexe cultuur ontwikkeld: een reeks gedragingen die dieren van elkaar leren. Ze communiceren met onderscheidende oproepen en fluitjes. Ze kunnen 60 jaar of ouder worden en ze blijven in hechte matrilineaire groepen geleid door oudere vrouwtjes die specifiek gedrag naar jongere dieren modelleren. Wetenschappers hebben steeds meer bewijs gevonden dat cultuur bepaalt wat en hoe orka's eten, wat ze voor hun plezier doen, zelfs hun partnerkeuze. Cultuur, zegt Hal Whitehead van Dalhousie University in Halifax, Nova Scotia, "kan voor hen erg belangrijk zijn."
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
Deze clip uit de documentaire "The Whale" benadrukt de moeilijkheden van het opnieuw opbouwen van de barrière tussen Luna en mensen
Video: Raak de walvis niet aan
[×] SLUITEN
Bekijk een trailer van de documentaire van Suzanne Chisholm en Michael Parfit
Video: Luna opslaan
[×] SLUITEN
Biologen leren dat orka's complexe rituelen, tradities en zelfs sociale zeden hebben die worden doorgegeven door moeders en grootmoeders. Hier wordt een pod uit Alaska getoond. (Flip Nicklin / Minden Pictures) 
Wetenschappers hebben steeds meer bewijs gevonden dat cultuur bepaalt wat en hoe orka's eten, wat ze voor hun plezier doen, zelfs hun partnerkeuze. (Michael Parfit / Mountainside Films) 
Fotogallerij
gerelateerde inhoud
- Hoe cultuur de jaarlijkse Odysseys van Belugas over het Noordpoolgebied begeleidt
- Sociale netwerken Prairiehondstijl
- Luna: Een walvis om te bekijken
- Whale of a Tale
Enkele van de eerste aanwijzingen voor culturele verschillen tussen orka's kwamen van studies van vocalisaties bij walvissen die de kustwateren van British Columbia en de staat Washington bezoeken. Dergelijke 'bewoners' behoren tot vier clans, elk met meerdere groepen. Terwijl de clans dicht bij elkaar wonen - hun reeksen overlappen elkaar zelfs - zijn hun vocalisaties net zo verschillend als Grieks en Russisch. En kleinere groepen die pods worden genoemd, hebben dialecten die verwant zijn aan een zuidelijk teken of een geknipt accent uit New England.
Bij orka's zijn voedselvoorkeuren meestal verschillend. Residente orka's, vonden onderzoekers, eten kinook en zalm. En orka's delen maaltijden, vooral tussen moeders en nakomelingen. Een moederorka - een kolos van 7000 pond - zal een zalm in haar mond houden terwijl haar kalveren erop kauwen. En dus kan de voorkeur van de groep voor chinook worden doorgegeven aan de volgende generaties. 'Voorbijgaande' orka's, die in dezelfde wateren zwemmen als de bewoners maar breder zwerven, jagen op zeezoogdieren zoals zeehonden, bruinvissen en zeeleeuwen. "Offshore" orka's, die tien mijl of meer van de kust van Alaska tot Californië worden gevonden, eten zoveel haaien dat hun tanden versleten raken aan het tandvlees door op de schuurpapierhuid van hun prooi te kauwen. In Antarctica geeft de ene orkapopulatie de voorkeur aan pinguïns, terwijl de andere dol is op dwergvinvissen.
Ander gedrag varieert van groep tot groep. Sommige ingezeten orka's in British Columbia frequent "wrijven stranden" waar ze langs kiezelstenen schrapen; andere groepen in hetzelfde water vallen niet in voor lichaamskrabben. Inwoners in de Salish Sea (kustwateren rond Vancouver Island en Puget Sound) - de groep waartoe de jonge Luna behoorde - hebben de reputatie ongewoon dartelend te zijn. Ze kwispelen met hun staart, slaan hun borstvinnen en "spyhop" - dobberen in de lucht om een beter zicht te krijgen op de wereld boven water. Ze houden zich ook bezig met 'begroetingsceremonies' waarbij walvissen in twee tegenover elkaar liggende rijen staan voordat ze samen in een moordende put van een orka komen. "Het lijkt erop dat ze het echt naar hun zin hebben", zegt Ken Balcomb, een bioloog bij Washington's Center for Whale Research.
Maar het naleven van strikte culturele normen kan ernstige gevolgen hebben. Hoewel er wereldwijd ongeveer 50.000 orka's zijn, zijn de inwoners van de Salish Sea minder dan 90 dieren - en sociale mores lijken te voorkomen dat ze buiten hun groep paren, waardoor een ingeteelde populatie ontstaat. Ondertussen, hoewel het voorkeurvoer van de bewoners, chinook, schaars is, lijkt de opvoeding van de orka's hen terughoudend te maken om sockeye en roze zalm te eten, die overvloedig zijn.
"De regels gelden, " zegt Howard Garrett, mede-oprichter van Orca Network, een in Washington gevestigde onderwijsorganisatie. "Ze zijn afhankelijk van hun samenleving en leven dienovereenkomstig volgens oude tradities."
Lisa Stiffler is een milieuschrijver in Seattle.
