Tijdens een bezoek aan haar neven in Nigeria merkte Jessica Matthews dat de elektriciteit meerdere keren per dag zou uitvallen. Terwijl een dieselgenerator vlekkerige ondersteuning bood, spoot het ook sterke dampen uit.
"Ze konden zich geen wereld voorstellen waar dit geen probleem zou zijn", zegt ze. "Ze bevonden zich in een hopeloze situatie, waar het dagelijks leven continu werd beïnvloed."
Een paar jaar later, in 2008, werd Matthews, toen junior bij Harvard, gevraagd een nieuw product uit te vinden in een cursus genaamd "Enginnering Sciences 20: How to Create Things & Have Them Matter." Het apparaat moest een belangrijke uitdaging in ontwikkelingslanden helpen aangaan. Net als Matthews hadden haar teamgenoten, Julia Silverman, Jessica Lin en Hemali Thakkar, bezocht of gewerkt op plaatsen met grote hiaten in energiebronnen.
Voor de opdracht bedachten de vier studenten Soccket, een voetbal die elektrische energie levert. Een slinger in de bal vangt de gegenereerde kinetische energie op terwijl deze beweegt, een motor aandrijft en een lithium-ionbatterij binnenin oplaadt. Na een uur spelen kan een bal drie uur lang een LED-lamp voeden. (Soccket sluit rechtstreeks aan op een lamp, ook ontworpen door de studenten.) Volledig opgeladen, kan de bal 72 uur lang hetzelfde LED-licht voeden.
Matthews en haar teamgenoten begonnen met experimenteren met alledaagse items. Om de logica achter Soccket te testen, hebben ze een shake-to-charge-zaklamp in een hamsterbal geplakt. Door de ruwe constructie heen en weer te rollen, bewezen ze dat het concept uiteindelijk zou kunnen werken. Het volgende prototype bevatte dezelfde zaklamp ingebed in een Nike voetbal.
Het springtouw van Uncharted Play genereert in dezelfde tijd vier keer de energie als de voetbal. (Uncharted Play) Ze testten de voetbal in het veld met gebruikers en kregen feedback. Het product moest licht en toch duurzaam genoeg zijn om aanzienlijke kracht te weerstaan, zodat de delicate ingewanden van de bal niet beschadigd zouden raken.
"We hadden eigenlijk een mobiele telefoon nodig die je tegen de muur kon schoppen en tegen de muur kon slaan, en die zacht genoeg was om te kunnen stuiteren, " zegt Matthews.
Na hun afstuderen richtten Matthews en Silverman in 2001 het bedrijf Uncharted Play op om hun prototype te ontwikkelen tot een levensvatbaar commercieel product.
"Ingenieurs, in onze ogen, zei dat het niet mogelijk was", zegt Matthews. Maar ze bleven leveranciers onderzoeken en de materialen onderzoeken die bedrijven als Nike en Adidas gebruiken voor voetballen, op zoek naar iets met een kussen om de slinger, motor en batterij in hun bal te beschermen. "Het bouwen van de eigenlijke bal was het moeilijkste deel, niet het mechanisme binnenin, " zegt ze.
Na talloze versies kwam het team tot een werkend model. Een gewicht van 17 gram, is slechts een gram zwaarder dan een standaard-uitgave voetbal. "Het proces ging over stapsgewijs een beetje verbeteren, een beetje meer en een beetje meer, " zegt Matthews.
Elke Soccket heeft een kleine oranje rubberen stop erin. Verwijder het en een gebruiker kan een LED-lamp die bij het product wordt geleverd rechtstreeks in de bal steken. De Soccket van $ 99 volgt hetzelfde buy-one-one-one model als Toms-schoenen. Voor elke gekochte Soccket wordt er één gegeven aan een kind in nood. Andere apparaten, waaronder telefoons en waterfiltratiemachines, kunnen ook worden opgeladen met de Soccket en een USB-add-on.
Sinds de lancering heeft Uncharted Play meer dan 50.000 eenheden verkocht en gedistribueerd in Brazilië, Nigeria, Haïti en andere landen. President Barack Obama, Bill Clinton en Bill Gates hebben allemaal een Soccket geschopt.
Matthews heeft ook een springtouw ontwikkeld, de Pulse genoemd. Het energie-opvangapparaat bevindt zich in de handgrepen van het springtouw en gebruikt de kinetische energie van de rotaties van het touw. De Pulse kan vier keer de kracht van een Soccket genereren - 15 minuten springen resulteert in twee uur licht.
Uncharted Play wil graag meer verbonden versies van hun bestaande producten maken die bijhouden hoeveel energie elk apparaat genereert en hoe die energie wordt gebruikt. Matthews is ook benieuwd hoe hun energieopvangtechnologie kan worden geïntegreerd in andere items die mensen al gebruiken. Haar hoop is om door te gaan met het nastreven van ideeën die een nieuw perspectief bieden op objecten die al deel uitmaken van het leven van mensen.
"Wie had ooit gedacht dat een voetbal ook een bron van kracht zou kunnen zijn?", Zegt ze.
