Hoe heb je gehoord over de stervende gieren van India?
Ik deed wat onderzoek naar een verhaal over hondsdolheid en een hondsdolheidswetenschapper vertelde me dat hondsdolheid in opkomst was in India omdat de gieren werden gedood. Toen ik er naar keek, vond ik een detectiveverhaal met ongelooflijke elementen: een fascinerende vogel, met al zijn griezelige aantrekkingskracht, het idee dat dit land met een miljard mensen over bijna al zijn kadavers beschikt door de natuur zijn gang te laten gaan. En er was ook een botsing tussen de culturen, met westerlingen die kwamen werken met de Indianen, en de frustraties die elk van hen had met de andere.
Was je ooit van dichtbij en persoonlijk geweest met gieren?
Ik had gieren in Brazilië gezien, toen ik een verhaal aan het vertellen was dat onder andere probeerde jaguars met radiokraag te dragen. De manier waarop de jaguar-biologen jaguars zouden vinden, was dat ze in de lucht zouden zoeken naar gieren. Als ze heel veel gieren zagen rondcirkelen, wisten ze dat het waarschijnlijk een nieuwe moord was en de jaguars zouden de volgende dag terugkomen. Die gieren waren fantastisch weerzinwekkend. Gieren uit de Oude Wereld zijn minder zo - ze zijn helemaal niet gerelateerd aan de Gieren uit de Nieuwe Wereld, en ze kunnen behoorlijk mooi zijn.
Verwachtte je dat je naar India zou worden geëxtrapoleerd?
Nou, ik wist dat mijn reis naar India anders zou zijn dan de reizen van de meeste mensen naar India. Al mijn vrienden zeiden: "Oh, je hebt zoveel geluk! De ambachten! De kleding! De dieren in het wild!" En ik bracht de helft van mijn tijd in India door met karkassen.
Hoe was het om de wetenschappers te begeleiden bij het vangen van de kuikens?
Het was heel aangrijpend voor mij om de gieren van de ouders te zien komen om hun kuikens te voeren op de kliffen waar we ze gevangen namen. We namen ze gevangen om hun leven te redden en hun soort te redden, maar het was nog steeds triest. Volwassen gieren verdedigen het nest niet - het zijn zeer langlevende vogels, en het is veel beter, evolutionair gesproken, om het leven van volwassen vogels niet te riskeren voor een jong van een seizoen. Dus de volwassenen zouden gewoon weggaan, maar ze zouden ergens op een andere richel landen en kijken hoe wij hun kuikens nemen. Natuurlijk gaf ik me over aan al mijn antropomorfe moederlijke gevoelens, denkend aan mijn eigen kuikens duizenden kilometers verderop thuis. De biologen voelden zich helemaal niet zo, omdat ze dachten: "Oh God, het gaat ons overgeven!" Dat was grappig, want ik zei: "Aw, ik haat het om dat te zien", en ze zeiden: "Oh, wij ook!"
Denk je dat het overlevingsprogramma van de soort enige hoop heeft om de soort te redden? Leidt het tot iets meer dan een kleine verzameling individuen in dierentuinen?
Optimistisch is er een kans dat als de overheden heel snel handelen, ze diclofenac uit het systeem kunnen halen. De habitat van de gieren is er allemaal, en vaak is het grootste probleem voor bedreigde diersoorten dat de habitat verdwenen is en er geen plaats is om ze terug te zetten. Maar gieren zijn erg traag om zich voort te planten en het zal lang duren om de diclofenac uit de zakken van herders te halen, dus het zal jaren duren voordat gieren opnieuw in het wild kunnen worden geïntroduceerd. Tegen die tijd is het systeem veranderd en zullen er niet zoveel karkassen meer in de buurt zijn. India zal iets anders gaan doen met zijn karkassen, en mensen zullen niet gewend zijn om deze grote stinkende vogels meer in hun dorpen te laten nestelen, dus ze zullen ze niet op dezelfde manier tolereren. Het is waarschijnlijk dat gieren terug in het wild zullen komen, maar de dingen zullen nooit meer hetzelfde zijn.
Wat gaat India nu doen met zijn kadavers?
Nou, op sommige plaatsen experimenteren ze blijkbaar al met het verbranden of begraven of met chemische verwijdering. Maar het is een probleem. Ik probeerde ambtenaren op verschillende plaatsen te interviewen over wat ze gingen doen, maar ik vond het erg moeilijk. Het wordt regionaal behandeld en elk klein gebied doet zijn eigen ding, dus er was geen gecentraliseerde informatiebron. India is ook beroemd om zijn bureaucratie - ze noemen het roodtapisme - en daarom was het bijna onmogelijk om met iemand van de overheid te praten. Ik heb nooit een officieel antwoord gekregen, en ik weet niet dat India er echt over nadenkt.
Moet India het aantal koeien op straat verminderen?
Ze kunnen het niet. Om religieuze redenen zullen ze het rundvlees niet eten, ze zullen het niet laten opeten en ze zullen de dieren niet slachten. En vee is een belangrijk onderdeel van de economie. Ze melken de koeien en gebruiken ze om karren en ploegen en wagens te trekken. De leerindustrie is enorm in India en ze gebruiken zelfs de botten. Nadat het vlees is geconsumeerd of weggerot, zijn er botverzamelaars die rondgaan en de botten verzamelen, en ze worden verkocht om te worden gebruikt als kunstmest en in zeep.
Wat vinden reguliere indianen van het verliezen van hun gieren?
Eigenlijk heb ik daar een grappig verhaal over. Als je dit in gedachten voorstelt, beeld je je waarschijnlijk een karkas van koeien in met 30 dode gieren die rondslingeren, maar zo was het niet. Niemand heeft ooit dode gieren gevonden, er waren er steeds minder. Het blijkt dat ze donker en moeilijk te zien zijn, ze sterven af in de boomtakken en ze blijven daar, aaseters krijgen ze, en het is erg heet, zodat ze snel ontleden. Maar lange tijd zag niemand dode gieren, dus toen [bioloog] Vibhu Prakash voor het eerst dorpsbewoners vroeg: "Waar zijn de gieren?" de dorpelingen vertelden hem: "De Amerikanen stelen hen, ze zuigen ze uit de lucht."
Waarom zouden Amerikanen hun gieren willen?
Ze wisten niet waarom we gieren wilden, maar ze weten dat we fantastische technologie hebben en tot alles in staat zijn. Indiase politici hebben een gezegde: wanneer ze de schuld willen doorgeven, zeggen ze: "Het is de buitenlandse hand." Dus het kan verband houden met de buitenlandse hand, maar in elk geval was Prakash erg geamuseerd.
Wisten de dorpelingen dat de ontbrekende gieren een groot probleem waren?
Oh, helemaal, de manier waarop ze merkten dat de gieren misten, was dat de karkassen zich overal opstapelden en stonken.
Zal dat hen motiveren om te stoppen met het gebruik van diclofenac op hun vee?
Nee, ik denk dat het resultaat voor hen hetzelfde is als waar dan ook, dat hun levensonderhoud het belangrijkste is. En dit is een medicijn dat gemakkelijk toegankelijk is, het is goedkoop en het is echt effectief, en ze gaan het gebruiken. Die koeien zijn hun levensonderhoud en ze hebben het geld nodig.
