'Brood en circussen, ' schreef de dichter Juvenal vernietigend. "Dat is alles wat de gewone mensen willen." Eten en entertainment. Of om het anders te zeggen, basisonderhoud en bloedvergieten, omdat het populairste amusement dat door de circussen van Rome werd aangeboden de gladiatoren en strijdwagenrennen waren, de laatste vaak even dodelijk als de eerste. Maar liefst 12 vierpaardteams racen elkaar zeven keer rond de grenzen van de grootste arena's - de Circus Maximus in Rome was 2000 voet lang, maar de baan was niet meer dan 150 voet breed - en regels waren weinig, botsingen alles behalve onvermijdelijke, en afschuwelijke verwondingen aan de wagenmenners uiterst alledaags. Oude inscripties registreren vaak de dood van beroemde racers in hun vroege jaren '20, verpletterd tegen de steenspina die over het midden van het racecircuit liep of achter hun paarden werd gesleept nadat hun strijdwagens waren verpletterd.
Wagenmenners, die over het algemeen als slaven begonnen, namen deze risico's omdat er fortuinen te winnen waren. Succesvolle racers die overleefden, konden enorm rijk worden - een andere Romeinse dichter, Martial, mopperde in de eerste eeuw na Christus dat het mogelijk was om tot 15 zakken goud te verdienen voor het winnen van een enkele race. Diocles, de meest succesvolle wagenmenner van allemaal, verdiende in zijn glinsterende carrière naar schatting 36 miljoen sesterces, een bedrag dat voldoende was om de hele stad Rome een jaar lang te voeden. Ook toeschouwers wedden en wonnen aanzienlijke bedragen, genoeg voor de races om te worden geplaagd door allerlei vuile trucs; er is bewijs dat de fans soms met spijkers bezaaide vloektabletten op de baan slingerden in een poging hun rivalen uit te schakelen.
In de dagen van de Romeinse republiek waren er vier teams met een kleurenthema, de Roden, de Witten, de Groenen en de Blauwen, die elk fanatieke steun trokken. In de zesde eeuw na Christus, nadat de westelijke helft van het rijk was gevallen, overleefden slechts twee van deze - de Groenen hadden de Roden opgenomen en de Witten waren opgenomen in de Blauwen. Maar de twee overgebleven teams waren razend populair in het oostelijke, of Byzantijnse rijk, dat zijn hoofdstad had in Constantinopel, en hun aanhangers waren even gepassioneerd als altijd - zozeer zelfs dat ze vaak verantwoordelijk waren voor bloedige rellen.
Het Byzantijnse rijk op zijn hoogtepunt onder de keizer Justinianus in c. 560 (Wikimedia Commons) Precies waar de Blues en de Groenen voor stonden, blijft een geschil tussen historici. Lange tijd werd gedacht dat de twee groepen geleidelijk evolueerden naar wat in wezen vroege politieke partijen waren, waarbij de Blues de heersende klassen vertegenwoordigden en staan voor religieuze orthodoxie, en de Groenen de partij van het volk zijn. De Groenen werden ook afgeschilderd als voorstanders van de zeer verdeeldheidstheologie van het monofysitisme, een invloedrijke ketterij die stelde dat Christus niet tegelijkertijd goddelijk en menselijk was, maar slechts een enkel karakter had. (In de vijfde en zesde eeuw na Christus dreigde het het Byzantijnse rijk uit elkaar te scheuren.) Deze opvattingen werden in de jaren zeventig krachtig aangevochten door Alan Cameron, niet in het minst omdat de spellen in deze periode belangrijker waren dan de politiek, en perfect in staat om zelf gewelddadige passies op te wekken. In 501 lokten de Groenen bijvoorbeeld de Blues in het amfitheater van Constantinopel en vermoordden 3.000 van hen. Vier jaar later, in Antiochië, was er een rel veroorzaakt door de triomf van Porphyrius, een groene wagenmenner die was overgelopen van de Blues.
Zelfs Cameron geeft toe dat dit suggereert dat na ongeveer 500 de rivaliteit tussen de Groenen en de Blues escaleerde en zich goed verspreidde buiten het wagenrenbaan van Constantinopel, de Hippodrome - een iets kleinere versie van de Circus Maximus waarvan het centrale belang voor de hoofdstad wordt geïllustreerd door zijn positie direct grenzend aan het belangrijkste keizerlijke paleis. (Byzantijnse keizers hadden hun eigen ingang naar de arena, een doorgang die rechtstreeks vanuit het paleis naar hun privékist leidde.) Deze wrijving kwam tot een hoogtepunt tijdens het bewind van Justinianus (ca. 482-565), een van Byzantium's grootste maar meest controversiële keizers.
De ruïnes van het Hippodrome van Constantinopel in 1600, van een gravure door Onofrio Panvinio in De Ludis Circensibus. De spinazie die in het midden van het racecircuit van de wagen stond, was toen nog zichtbaar; in het moderne Istanbul zijn nog maar drie oude monumenten over. (Wikimedia Commons) In de loop van het bewind van Justinianus herstelde het rijk veel verloren territorium, waaronder het grootste deel van de Noord-Afrikaanse kuststreek en heel Italië, maar het deed dit tegen enorme kosten en alleen omdat de keizer werd bediend door enkele van de meest bekwame van Byzantijnse helden - de grote generaal Belisarius, die met recht beweert naast Alexander, Napoleon en Lee te staan; een oude maar enorm competente eunuch genaamd Narses (die in zijn jaren 90 legers in het veld bleef leiden); en, misschien wel het belangrijkste, Jan van Cappadocië, de grootste belastingadministrateur van zijn tijd. Johns voornaamste taak was het bijeenbrengen van het geld dat nodig was om de oorlogen van Justinian te financieren, en zijn vermogen om dit te doen maakte hem gemakkelijk de meest beschimde man in het rijk, niet in het minst bij de Blues en Groenen.
Justinianus had echter een vierde adviseur, wiens invloed op hem nog schandelijker was dan die van de Cappadocian. Dit was zijn vrouw, Theodora, die weigerde de ondergeschikte rol te spelen die normaal gesproken van een Byzantijnse keizerin wordt verwacht. Theodora, die uitzonderlijk mooi en ongewoon intelligent was, speelde een actieve rol in het beheer van het rijk. Dit was op zichzelf al een controversiële stap, maar het werd nog veel duidelijker door de lage oorsprong van de keizerin. Theodora was opgegroeid tussen de arbeidersklassen van Byzantium. Ze was een kind van het circus dat de bekendste actrice van Constantinopel werd - wat in die dagen hetzelfde was als zeggen dat ze de meest beruchte courtisane van het rijk was.
De keizer Justinianus, uit een mozaïek in Ravenna (Wikimedia Commons) Dankzij de geheime geschiedenis van de hedendaagse schrijver Procopius, hebben we een goed idee van hoe Theodora Justinian in ongeveer 520 ontmoette. Omdat Procopius haar volledig haatte, hebben we ook een vermoedelijk meest compromisloze directe persoonlijke aanval op elke keizer of keizerin. Procopius schilderde Theodora af als een moedwillige van de meest promiscue soort, en geen enkele lezer zal waarschijnlijk de foto vergeten die hij schilderde van een toneelact dat de toekomstige keizerin zou hebben uitgevoerd met haar naakte lichaam, wat graan en een stel getrainde ganzen .
Vanuit ons perspectief zijn Theodora's moraal van minder belang dan haar voorkeuren. Haar moeder was waarschijnlijk een acrobaat. Ze was zeker getrouwd met de man die de functie van berenwachter bij de Groenen had. Toen hij onverwacht stierf en haar met drie jonge dochters achterliet, bleef de moeder berooid achter. Wanhopig hertrouwde ze snel en ging met haar kleine kinderen naar de arena, waar ze de Groenen smeekte om een baan voor haar nieuwe echtgenoot te vinden. Ze negeerden haar nadrukkelijk, maar de Blues - die de gelegenheid voelden zichzelf groter te noemen - vonden werk voor hem. Het is niet verwonderlijk dat Theodora daarna opgroeide tot een gewelddadige partij van de Blues, en haar onwankelbare steun voor de factie werd een factor in het Byzantijnse leven na 527, toen ze werd gekroond als keizerin - niet in het minst omdat Justinianus zelf, voordat hij keizer werd, 30 jaar harde ondersteuning gegeven aan hetzelfde team.
De keizerin van Justinian, Theodora, een vooraanstaand supporter van de Blues, verrees van het meest bescheiden begin en fascineerde de keizer met haar schoonheid, intelligentie en vastberadenheid. (Wikimedia Commons) Deze twee draden - het snelgroeiende belang van de circusfracties en de steeds toenemende belastingdruk - combineerden in 532. Tegen die tijd had Jan van Cappadocië niet minder dan 26 nieuwe belastingen ingevoerd, waarvan vele voor het eerst vielen tijd, op de rijkste burgers van Byzantium. Hun ontevredenheid stuurde schokgolven door de keizerlijke stad, die alleen maar werden vergroot toen Justinianus hard reageerde op een uitbraak van gevechten tussen de Groenen en de Blues tijdens de races van 10 januari. Het gevoel dat de aandoening zich zou verspreiden, en zijn trouw aan het uitblijven de Blues, de keizer stuurde zijn troepen. Zeven van de leiders in de rellen werden ter dood veroordeeld.
De mannen werden een paar dagen later de stad uitgehaald om te worden opgehangen aan Sycae, aan de oostkant van de Bosporus, maar de executies waren mislukt. Twee van de zeven overleefden toen het schavot brak; de menigte die zich had verzameld om te kijken naar de gordijnen, sneed ze om en bracht ze naar de beveiliging van een nabijgelegen kerk. De twee mannen waren namelijk een Blauwe en een Groene, en dus waren de twee facties voor één keer verenigd in een gemeenschappelijke zaak. De volgende keer dat de wagens in het Hippodrome racen, riepen Blues en Groenen op Justinianus om het leven te redden van de veroordeelden, die zo duidelijk en zo wonderbaarlijk door God gespaard waren gebleven.
Al snel kreeg het luide gezang van de menigte een vijandig randje. De Groenen uitten hun wrok over de steun van het keizerlijke paar voor hun rivalen, en de Blues hun woede over de plotselinge terugtrekking van gunst door Justinianus. Samen riepen de twee facties de woorden van aanmoediging die ze meestal voorbehouden aan de wagenmenners - Nika! Nika! (" Win! Win!") Het werd duidelijk dat de overwinning die ze verwachtten was van de facties over de keizer, en met de races haastig verlaten, stroomde de menigte de stad in en begon het af te branden.
Gedurende vijf dagen ging de rellen door. De Nika-rellen waren de meest voorkomende en ernstige verstoringen die zich ooit in Constantinopel voordeden, een ramp die werd verergerd door het feit dat de hoofdstad niets leek op een politiemacht. De menigte riep op tot het ontslag van Jan van Cappadocië en de keizer verplichtte onmiddellijk, maar zonder resultaat. Niets dat Justinianus deed kon de menigte kalmeren.
Op de vierde dag zochten de Groenen en Blues een mogelijke vervanging voor de keizer. Op de vijfde, 19 januari, werd Hypatius, een neef van een voormalige heerser, naar het Hippodrome gesmeten en op de keizerlijke troon gezeten.
Het was op dit punt dat Theodora haar moed bewees. Justinianus, in paniek, was er helemaal voor om de hoofdstad te ontvluchten om de steun van loyale legereenheden te zoeken. Zijn keizerin weigerde zo laf te zijn. "Als u, mijn heer, " vertelde ze hem,
Als u uw huid wilt redden, zult u hier geen moeite mee hebben. We zijn rijk, er is de zee, daar zijn ook onze schepen. Maar bedenk eerst of u, wanneer u veiligheid bereikt, spijt zult hebben dat u niet bij voorkeur voor de dood hebt gekozen. Wat mij betreft, ik blijf bij het oude gezegde: de paarse is de edelste wikkelplaat.
Belisarius, de grootste generaal van de Byzantijnen - hij veroverde ooit heel Italië met minder dan 10.000 man - leidde de troepen die 30.000 Groenen en Blauwen in het Hippodrome afslachtten om een einde te maken aan de Nika Riots. (Wikimedia Commons) Beschaamd, besloot Justinianus te blijven vechten. Zowel Belisarius als Narses waren bij hem in het paleis en de twee generaals planden een tegenaanval. De blues en de greens, nog steeds verzameld in het Hippodrome, moesten in de arena worden opgesloten. Daarna konden loyale troepen, de meeste Thraciërs en Goten zonder trouw aan een van de circusfracties, worden ingezonden om hen te verslaan.
Stel je een kracht van zwaarbewapende troepen voor die oprukken in de drukte in het MetLife Stadium of Wembley en je hebt een idee van hoe de dingen zich ontwikkelden in het Hippodrome, een stadion met een capaciteit van ongeveer 150.000 dat tienduizenden partizanen van de Groenen hield en blues. Terwijl de Goths van Belisarius met zwaarden en speren weghakten, blokkeerden Narses en de mannen van de keizerlijke lijfwacht de uitgangen en verhinderden een van de paniekoproerkraaiers te ontsnappen. “Binnen enkele minuten, ” schrijft John Julius Norwich in zijn geschiedenis van Byzantium, “hadden de boze kreten van het grote amfitheater plaatsgemaakt voor het geschreeuw en gekreun van gewonde en stervende mannen; al snel werden deze ook stil, totdat de stilte zich over de hele arena verspreidde, het zand nu doorweekt met het bloed van de slachtoffers. '
Byzantijnse historici schatten het dodental in het Hippodrome op ongeveer 30.000. Dat zou op dat moment maar liefst 10 procent van de bevolking van de stad zijn. Ze waren, merkt Geoffrey Greatrex op, “Blues en Groenen, zowel onschuldig als schuldig; het Chrionicon Paschale merkt het detail op dat 'zelfs Antipater, de belastingontvanger van Antiochië Theopolis, werd gedood.' ”
Met het bloedbad voltooid, hadden Justinianus en Theodora weinig moeite om de controle over hun smeulende kapitaal te herstellen. De ongelukkige Hypatius werd geëxecuteerd; het bezit van de rebellen werd geconfisqueerd en Jan van Cappadocië werd snel opnieuw geïnstalleerd om nog zwaardere belastingen te heffen op de ontvolkte stad.
De Nika-rellen betekenden het einde van een tijdperk waarin circusfracties het grootste rijk ten westen van China beheersten en het einde betekenden van strijdwagenraces als massasporttoernooi in Byzantium. Binnen enkele jaren waren de grote races en groen-blauwe rivaliteit herinneringen. Ze zouden echter worden vervangen door iets dat nog bedreigender is, want zoals Norwich opmerkt, was het theologische debat binnen enkele jaren na de dood van Justinianus uitgegroeid tot de nationale sport van het rijk. En met de orthodoxe strijd tegen de monofysieten en de iconoclasten die in de vleugels stonden, was Byzantium op koers voor rellen en burgeroorlog die zelfs het bloedbad in het Hippodrome in een droevige context zou brengen.
bronnen
Alan Cameron. Circusfracties: Blauw en groen in Rome en Byzantium . Oxford: Clarendon Press, 1976; James Allan Evans. The Empress Theodora: Partner of Justinian. Austin: University of Texas Press, 2002; Sotiris Glastic. "De organisatie van wagenrennen in het grote hippodroom van Byzantijns Constantinopel, " in The International Journal of Sports History 17 (2000); Geoffrey Greatrex, "The Nika Revolt: A Reappraisal, " in Journal of Hellenic Studies 117 (1997); Pieter van der Horst. "Joden en blues in de late oudheid", in idem (ed), joden en christenen in de Grieks-Romeinse context . Tübingen: Mohr Siebeck, 2006; Donald Kyle, sport en spektakel in de antieke wereld . Oxford: Blackwell, 2007; Michael Maas (ed). De Cambridge Companion to the Age of Justinian . Cambridge: CUP, 2005; George Ostrogorsky. Geschiedenis van de Byzantijnse staat. Oxford: Basil Blackwell, 1980; John Julius Norwich. Byzantium: The Early Centuries . London: Viking, 1988; Procopius . De geheime geschiedenis. London: Penguin, 1981; Marcus Rautman. Dagelijks leven in het Byzantijnse rijk. Westport: Greenwood Press, 2006.
