Vicky-Louise Bartier wervelt de wijn in haar glas, neemt een slokje en glimlacht. Ze heeft een goed gevoel over de Sangiovese-mix "Super Texan" uit 2005. De nieuwe wijnmaker op Flat Creek Estate, Bartier is een gedecoreerde expert in haar vakgebied. Ze behaalde diploma's in enologie en wijnbouw en heeft meer dan 600 prijzen gewonnen voor haar wijnen in Europa, de Verenigde Staten en haar geboorteland Australië. Ze is naar Texas Hill Country gekomen omdat ze van een uitdaging houdt.
gerelateerde inhoud
- Houden het raar in Austin, Texas
- Port Uncorked
- De geest van George Washington
- Precies wat de dokter heeft besteld
Hill Country beslaat ongeveer 15.000 vierkante mijl schilderachtig glooiend terrein in centraal Texas. Hier borrelen kreken op uit bronnen in het kalksteensubstraat; indigo velden met blauwe motorkappen signaleren maart; en roze, gele en rode wilde bloemen luiden de zomer in. Maar de kleine steden, nederzettingen en ranches die op de heuvels liggen, dragen de bekendste attributen van Hill Country bij: cowboys en barbecue.
De laatste tijd vinden Texanen een andere reden om op te scheppen over hun Hill Country: de wijnen. Het maken van wijn in Texas is niet nieuw - in de jaren 1600 begonnen Spaanse zendelingen een wijnmakerij in wat nu El Paso is - maar vandaag is Texas de op vier na grootste wijnproducent van het land, met een jaarlijkse opbrengst van ongeveer 2, 5 miljoen gallons. Zelfs in landelijke Hill Country, waar de zomertemperaturen ver boven wat ze bereiken in andere Amerikaanse wijnregio's, de industrie bloeit.
Het groeit mede dankzij veranderingen in de staatswetten. In 2003 stelde de staatswetgever wijnmakerijen in staat om hun goederen zelfs in droge provincies te verkopen. En in 2005 keurde het een wetsvoorstel goed dat jaarlijks tot $ 2 miljoen toewijst om de industrie te ontwikkelen, die op zijn beurt nu meer dan $ 200 miljoen per jaar bijdraagt aan de economie van de staat. "Nu naderen we $ 1 miljard [sinds het begin van de industrie] in economische impact in de staat, " zegt Dacota Julson, uitvoerend directeur van de Texas Wine & Grape Growers Association.
Tegenwoordig zijn er twee dozijn wijnmakerijen actief in Hill Country, en ze krijgen elk jaar erkenning. In 2005 won Flat Creek's Super Texan 2003, voorbereid door Bartiers voorganger, een prestigieuze dubbele gouden ranglijst bij de San Francisco International Wine Competition. (De naam 'super Texan' speelt in op de Italiaanse 'super Toscaanse' beweging, geboren toen wijnmakers in Toscane traditionele wijnwetten overtreden door druiven te mengen die niet waren goedgekeurd voor hun regio.) De Super Texan 2005, Bartier's eerste creatie van Flat Creek, nam een bronzen medaille in juni. "Ik heb altijd gekozen voor helder, vers fruit vooraan en een lang, echt zijdeachtig gehemelte, " zegt ze, wat betekent dat de smaak van de wijn soepel op de tong blijft hangen.
Terwijl de wijnindustrie volwassen wordt, leren telers hoe omgevingsfactoren zoals temperatuur en regenval zich uitdrukken in Hill Hill, en welke druiven hier het beste presteren. "Het is een ander terroir dan de meeste", zegt Bartier, en gebruikt het Franse woord voor "aarde" dat wijnmakers toepassen op de groeiomstandigheden van een bepaalde regio. "Viticultureel, " zegt ze, "zijn er uitdagingen die zeer zeldzaam zijn."
De wijnmaker van Flat Creek Estate, Vicky-Louise Bartier, ziet toe hoe de Super Texan 2005 wordt gebotteld in een gespecialiseerde trailer die naar wijnhuizen reist en ter plaatse bottelt. (Beth Goulart) 
Bij de Alamosa-wijngaard in het noorden van Hill Country, brengt April knoppen die druiven zullen opleveren tegen de herfst. (Beth Goulart) 
Op een botteldag op Flat Creek Estate helpt Bartier (met paardenstaart) labels te labelen die maximaal vier maanden "rusten", waardoor de wijn de tijd krijgt om te herstellen van "flesschok" en de beoogde smaak terugkrijgt. (Beth Goulart) 
Damian Mandola brengt vele dagen door op Mandola's Market in Austin, Texas, waar hij wijnen serveert uit zijn nieuwe wijnmakerij Hill Country. (Beth Goulart) 
Vanaf de patio van het nieuwe proeflokaal op Flat Creek Estate proeven bezoekers wijnen terwijl ze genieten van het typische landschap van Texas Hill Country. (Beth Goulart) Ed Hellman, professor in de wijnbouw aan de Texas Tech- en Texas A&M Universiteiten, vergelijkt het Hill Country-klimaat met dat in Zuid-Italië - 'behoorlijk heet en echt vochtig'. Het vocht in de lucht voorkomt dat de zomerse temperaturen zelfs 's nachts erg ver dalen, dus om hier te gedijen, moeten druiven het goed doen in warmte. "De laatste tijd is de trend", zegt Hellman, "om te zien hoe mediterrane rassen het in ons warme klimaat doen." Voorbeelden hiervan zijn Tempranillo, een belangrijk ras uit Spanje; Sangiovese, het meest gekweekt in Toscane; en Viognier, een witte variëteit uit Frankrijk.
De eigenaren van de nieuwste wijnmakerij die zich bij de Hill Country-rangen voegt, zijn meer dan blij om mediterrane druiven te verbouwen. "Onze hele MO bestaat uit Italiaanse rassen die in Texas worden geteeld, " zegt Damian Mandola, een inheemse Texaan die mede-oprichter was van de nationale restaurantketen van Carrabba. De stijl van Mandola combineert de cultuur van Texas met de keuken van zijn voorouderlijke Sicilië, dus een wijnmakerij in Hill Country die gespecialiseerd is in Italiaanse variëteiten was een natuurlijke stap.
In overeenstemming met de trend, brengt de nieuwe wijnmakerij Old World-verfijning naar het cowboyland. De architectuur van de 18.000 vierkante meter grote faciliteit die hij dit jaar met zijn vrouw en een ander koppel opende, weerspiegelt Zuid-Italië, maar het milieu is geheel Texas. Een paar mijl verderop op een landweg van Mandola Estates, serveert de alom geliefde Salt Lick barbecuegereek zoveel je kunt eten aan picknicktafels, terwijl countrymuzikanten de sfeer verslaan. "Mijn ding is om kwaliteitsvolle, memorabele wijnen te maken", zegt hij, "en om Texas naar een ander niveau te tillen."
Beth Goulart is een freelance schrijver die woont - en wijn drinkt - in Austin, Texas.
