In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, zijn algen meer dan slijmerige stukjes zeewier - naast het produceren van ongeveer de helft van de zuurstof die elke dag in de atmosfeer wordt vrijgegeven, zijn de planten een krachtig hulpmiddel voor het reinigen van het milieu.
Walter Adey, emeritus onderzoeker in het Smithsonian's National Museum of Natural History, is een pionier op het gebied van algen. Hij ontdekte het potentieel van algen in de jaren '70 en heeft zijn 'algengraswasser' verfijnd, die water zuivert door sindsdien extra voedingsstoffen weg te filteren.
"Ik veronderstel dat het eureka-moment was dat een golf me raakte en me hals over kop over het rif sloeg, " zegt Adey. Het was begin jaren zeventig en de wetenschapper reed met een zelfgemaakte boot van 41 voet door het Caribisch gebied. Terwijl hij toekeek hoe golven over het nabijgelegen koraalrif spoelden, besefte Adey dat de golvende beweging van het water als een natuurlijke transportband fungeerde.
Net als tuinplanten, die gedijen met behulp van kunstmest, groeien algen door voedingsstoffen in hun aquatische ecosysteem op te nemen. Golven verplaatsen deze voedingsstoffen en leveren in wezen een verse voorraad plantenvoeding bij elke heen en weer beweging. De symbiotische uitwisseling revitaliseert ook waterlichamen: Algen nemen de voedingsstoffen op die zich opbouwen en milieuproblemen veroorzaken, of, in de termen van de leek, zuiveren water door te genieten van een voedselrijk feest.
Adey keerde begin jaren tachtig terug naar zijn laboratorium in Washington, DC. Hij wilde het ecosysteem dieper observeren, dus groeide hij een volledig functioneel koraalrif - in de kelder van het museum. Al snel besefte Adey dat algengras een 'scrubber' was die overtollige voedingsstoffen uit het water van het model kon verwijderen. Hij creëerde de algengraswasser, bevestigde deze aan het rifaquarium en paste de kwaliteit van het water naar wens aan.
Nadat Adey de technologie in verschillende andere miniatuurecosystemen had getest, ging hij over op grotere projecten, waaronder een simulatie van een Mars-ruimtekolonie en een tilapia-visonderneming in Texas. De algengrasscrubber had zijn effectiviteit bewezen, maar bedrijven waren op hun hoede voor de kostbare, kant-en-klare tool.
Tegenwoordig ervaart de algengraswasser echter een opleving van belangstelling. Naarmate de regelgeving voor schoon water door de overheid strenger wordt, zijn bedrijven meer bereid om nieuwe technologie uit te proberen. Er zijn al overal pilootprogramma's van Fort Lauderdale tot de haven van Baltimore ontstaan.
