In 1905 bouwden dominee Elias Camp Morris en autodidactische architect Henry James Price, beiden geboren in slavernij, de Centennial Baptist Church in Helena, Arkansas. De gotische stijl van de revival viel op in de kleine deltabuurt; het gebouw bevatte vierkante torens met bakstenen uitkragingen, dubbel opgehangen lancetvensters en een puntdak. In de jaren die volgden, kwam Centennial naar voren als een centrum van leiderschap en een baken van trots voor de Afro-Amerikaanse gemeenschap. Het organiseerde leiders van burgerrechten Booker T. Washington en WEB Du Bois, ondernemer Madam CJ Walker en, meer recent, gouverneur Bill Clinton, die de kerk in 1989 bezocht om een renovatieplan voor het centrum van Helena aan te kondigen.
Tegenwoordig zijn de deuren van Centennial en de gebrandschilderde ramen dichtgetimmerd; duiven vliegen door gaten in het doorhangende dak. Een netwerk van steigers domineert het schip, dat bezaaid is met bouwafval. Houten banken zijn gestapeld rond het heiligdom en de preekstoel is verwijderd om het te beschermen tegen vandalen. De laatste eredienst hier was in 1998.
"We vonden dat het het einde van de weg voor de kerk was", zegt Phyllis Hammonds, wiens familie al 60 jaar op Centennial aanwezig was. Daarom heeft Hammonds, een onderwijsadviseur, in 2004 de volledig vrijwillige EC Morris Foundation opgericht, die ernaar streeft bijna twee miljoen dollar in te zamelen om de kerk te restaureren en er een museum of cultureel centrum van te maken ter herinnering aan Morris. "Hij was de voorloper van Martin Luther King, " zegt Hammonds. "Toen hij sprak, was het zo opbeurend. Hij was een geweldige man."
Misschien bijna vergeten vandaag, Morris was een van de meest vooruitstrevende Afro-Amerikaanse ministers van het land aan het begin van de 20e eeuw. Geboren op een plantage in Georgia in 1855, vertrok hij na de emancipatieproclamatie. In 1884 hielp hij het Arkansas Baptist College oprichten. Morris wijdde zijn leven aan het bevorderen van de religieuze, politieke en sociale invloed van de zwarte gemeenschap en gebruikte vaak Centennial als zijn uitvalsbasis. Toen regionale zwarte baptistengroepen fuseerden om de National Baptist Convention van de VS te vormen, werd Morris tot president gekozen en diende 27 jaar. Onder zijn leiding vestigde de conventie een zwarte uitgeverij om religieus materiaal voor zijn congregaties te produceren. Tegen 1900 vertegenwoordigde de Conventie meer dan 60 procent van de Afro-Amerikaanse kerkleden en meer dan de helft van de zondagsscholen
Morris werd ook hoog aangeschreven buiten de Afro-Amerikaanse gemeenschap. Hij diende als afgevaardigde bij drie Republikeinse Nationale Conventies en reisde in 1908 als afgezant van president Theodore Roosevelt naar Belgisch Congo om claims te onderzoeken van wreedheden gepleegd tegen de inheemse bevolking door de koloniale regering. Thuis werd Morris geprezen als vredestichter in 1919 nadat een van de ergste race-rellen in de Amerikaanse geschiedenis uitbrak in Elaine, Arkansas. De opstand begon toen een ruzie op een vakbondsvergadering van zwarte sharecroppers resulteerde in de dood van een blanke beveiligingsofficier. Geruchten over een "zwarte opstand" verspreidden zich onder de blanke gemeenschap en het daaropvolgende geweld liet honderden Afrikaanse Amerikanen dood. De dag na de rellen verzekerde Morris Helena's blanke bevolking dat de geruchten over opstand ongegrond waren.
In 2003, lang na zijn dood in 1922, zouden de prestaties van Morris Centennial een National Historic Landmark-aanduiding opleveren. "Hij heeft een erfenis; het moet alleen worden verteld", zegt Hammonds. "We willen ons eigen verhaal vertellen, maar we hebben niet de middelen of mankracht. Dat is het meest frustrerende deel."
De achteruitgang van Centennial is te herleiden tot de dood van de charismatische Morris, waarna de kerk haar gemeente begon te verliezen. Ondertussen migreerden leden van de familie Morris - samen met duizenden andere Afro-Amerikanen - naar noordelijke steden om kansen te zoeken. Tegen de tijd dat de kerk zijn deuren tien jaar geleden sloot, was het aantal parochianen gedaald van 1.000 naar 25.
Tot dusverre is ongeveer een half miljoen dollar van particuliere donoren en conserveringssubsidies van Arkansas uitgegeven om de verslechterende fundering van de kerk te stabiliseren, de instortende muren te dichten en andere noodreparaties uit te voeren. Maar voor nu is alle bouw gestopt omdat de Morris Foundation op zoek is naar meer financiering.
"We krijgen stuk voor stuk geld en we hebben nooit genoeg", zegt Hammonds. "Het is altijd net genoeg om te voorkomen dat het valt." In 2006 landde de kerk op de lijst van 2006 in Arkansas van Most Endangered Places, die is samengesteld door de Historic Preservation Alliance van de staat.
De kerk komt in aanmerking voor een subsidie van $ 300.000 van Save America's Treasures, een federaal programma, maar om in aanmerking te komen, moet deze worden gekoppeld aan contant geld, donaties of bouwmaterialen. De Walton Family Foundation, de filantropische tak van de Wal-Mart Corporation heeft interesse getoond om te helpen, maar Joe Black - de senior vice-president van de non-profit groep Southern Financial Partners - die Walton vertegenwoordigt, zegt dat de kerk eerst een plan moet bedenken zichzelf in stand houden. "Hoe zal de kerk zichzelf handhaven nadat de fondsen zijn opgebruikt?" hij vraagt.
EC Morris-bestuursvoorzitter Henrietta Williams, die in de kerk is opgegroeid, zegt dat het waarschijnlijk vijf jaar zal duren om de $ 2 miljoen te vinden die nodig is om de kerk te restaureren en er een cultureel centrum van te maken. "Het is iets dat ik nooit zal opgeven", voegt ze eraan toe
Zonlicht schijnt in het interieur van het 103-jarige Centennial Baptist Church-gebouw in Helena-West Helena, Ark. (Danny Johnston / AP Images) 
De 103-jarige Centennial Baptist Church werd gebouwd door een zwarte architect en werd gepast door eerwaarde Elias Camp Morris, de eerste president van de National Baptist Convention. (Afbeeldingen van Danny Johnston / AP)
