James Monroe reed Boston Common schrijlings op een geleend paard, gekleed in een blauwe jas, kniebroeken en een revolutionaire driehoekige hoed. Een juichende menigte van 40.000 mensen begroette hem.
Maar het was niet de jaren 1770 en de grondlegger was niet langer jong. Het was juli 1817 en de nieuwe natie was 41 jaar oud. De kleding die door de vijfde president van het land werd gedragen, was nu uit de mode. Hij was niet in Boston om steun voor een nieuwe natie op te trommelen - hij was er om te voorkomen dat die uit elkaar viel.
Monroe, een Democratisch-Republikein, had een aardverschuivingsoverwinning gewonnen tegen de instortende Federalistische Partij in de verkiezingen van 1816. Nu toerde hij door de natie, ogenschijnlijk om militaire installaties te bezoeken, maar ook in de hoop een patriottische uitstorting op gang te brengen die het einde van politieke partijen in de Verenigde Staten zou veroorzaken.
Hij wilde de wonden van de oorlog van 1812 helen, zich haasten langs de Federalistische ineenstorting en de partijloze regering tot stand brengen die George Washington in zijn afscheidsrede had voorzien. En dat is hem een tijdje gelukt. Het presidentschap van Monroe is de laatste keer dat de Verenigde Staten geen tweepartijenstelsel hadden.
Monroe veroverde het presidentschap als een Amerikaanse oorlogsheld en een symbool van de geschiedenis van de jonge natie. Hij was in 1776 lid geworden van het Continentale Leger, raakte gewond bij de Slag om Trenton en overleefde de wrede winter van 1778 in Valley Forge. Hij werd verkozen tot de wetgevende macht van Virginia, het continentale congres en de Amerikaanse senaat. Hij diende twee keer als een Amerikaanse diplomaat in Frankrijk en was gouverneur van Virginia. In 1811 noemde president James Madison hem staatssecretaris.
Tijdens de oorlog van 1812 stapte Monroe op om de natie te verzamelen die hij had helpen vormen. In augustus 1814 veroverden de Britten Washington, DC en verbrandden bijna alle openbare gebouwen, waaronder het Witte Huis. Terugkerend naar de verwoeste hoofdstad na een Britse terugtocht, overhandigde de overweldigde Madison, wiens cerebrale temperament hem slecht voorbereid maakte om in oorlogstijd te leiden, Monroe een tweede titel: waarnemend minister van oorlog. Hij nam de leiding over de oorlog, versterkte Washington en Baltimore, beval Andrew Jackson om New Orleans te verdedigen en overtuigde gouverneurs om meer militiemannen naar de strijdzones te sturen.
Tegen het einde van de oorlog sputterde het partijconflict dat de Amerikaanse politiek twee decennia lang had bepaald. De democratisch-republikeinen van Thomas Jefferson, die geloofden in beperkte bevoegdheden voor de federale overheid, hadden het presidentschap 16 jaar bekleed, sinds Jefferson's 1800 nederlaag van Federalist John Adams. Maar de oorlog had de oude rollen van de partijen door elkaar gehaald. Federalisten in New England hadden zich grotendeels tegen de oorlog van 1812 verzet. Velen kwamen bijeen op de geheime Hartford-conventie van 1814-15, waar de meest radicale afgevaardigden New England opriepen zich af te scheiden van de Unie. In plaats daarvan stemde de conventie om onderhandelaars naar Washington te sturen om veranderingen in de grondwet te eisen, waaronder beperkingen van de macht van de president om oorlog te voeren. Maar het nieuws over het einde van de oorlog bereikte Washington voordat de Federalistische afgevaardigden dat deden, waardoor ze eruit zagen als bijna-verraders die in het geheim hadden gepland.
Monroe won de verkiezingen van 1816 in een aardverschuiving en ontwikkelde een plan om, in zijn woorden, "de reorganisatie en heropleving van de federale partij te voorkomen" en "alle partijdivisies in ons land uit te roeien." Zijn motieven waren gemengd. Net als Washington geloofde hij dat politieke partijen onnodig waren voor een goede regering, maar hij was ook woedend op de federale secessionistische beweging in oorlogstijd. Hij bevroor de Federalisten, gaf hen geen beschermheerschap en erkende hen niet eens als leden van een partij. Maar publiekelijk maakte Monroe geen partijdige opmerkingen, in plaats daarvan een beroep op alle Amerikanen op basis van patriottisme. "Discord behoort niet tot ons systeem, " verklaarde hij in zijn inaugurele rede. "Harmonie onder Amerikanen ... zal het object van mijn constante en ijverige aandacht zijn."
In navolging van Washington's reizen door de natie als president, vertrok Monroe op zijn eerste goodwill-tour op 1 juni 1817. Hij bracht de hele zomer door met het touren door de natie, reizen per stoomboot en koets en te paard. Net als politici van vandaag schudde hij handen met ouder wordende veteranen en kuste hij kleine kinderen. Hij toerde op boerderijen, hobnobbed met gastvrije commissies, en geduldig eindeloze toespraken door lokale rechters doorstaan.
Boston was de grootste test voor de goodwill van Monroe. Massachusetts was de citadel van het land van de natie, en het had gestemd voor Monroe's tegenstander, Rufus King, in 1816. Maar Boston greep de kans op verzoening, groet Monroe met jongens gekleed in mini-versies van Revolutionaire kleding en 2.000 meisjes in witte jurken, versierd met witte of rode rozen, om de verzoening van de Federalisten en Democratisch-Republikeinen te symboliseren.
De nacht van zijn zegevierende optreden op Boston Common woonde Monroe een diner bij dat werd georganiseerd door de Massachusetts Governor John Brooks. Tot zijn verrassing waren andere gasten John Adams, de Federalist ex-president, en Timothy Pickering, de voormalige federale staatssecretaris die Monroe had teruggeroepen uit zijn diplomatieke functie in Parijs in 1796. “Mensen ontmoeten elkaar nu in dezelfde kamer die eerder passeer nauwelijks dezelfde straat, 'verwonderde de krant Chronicle and Patriot van Boston zich.
Boston zwijmelde. Op 12 juli publiceerde de Colombiaanse Centinel, een fervente Federalistische krant, een kop, "Era of Good Feelings", die het presidentschap van Monroe zou bepalen. "Tijdens het late presidentiële jubileum, " begon het verhaal, "hebben veel mensen elkaar ontmoet op feestelijke besturen, in aangenaam gesprek, die partijpolitiek al lang had afgescheiden."
De oorsprong van The Era of Good Feelings in de Colombiaanse Centinel 12 juli 1817! pic.twitter.com/7jET2BL3TH
- James Monroe Museum (@JMonroeMuseum) 12 juli 2017
Terugkerend naar Washington in september 1817, heeft Monroe de goede gevoelens uitgebreid in het nationale beleid. Hij overtuigde het Congres om alle interne belastingen van de federale overheid in de VS af te schaffen, inclusief onroerendgoedbelasting - ervan overtuigd dat douanetarieven en de verkoop van openbare grond de federale overheid zouden kunnen financieren. Toch betaalde hij binnen twee jaar nog steeds de oorlogsschuld van $ 67 miljoen af. (De tarieven bleven de begroting van de federale overheid betalen tot de burgeroorlog, toen de federale regering haar afdeling interne inkomsten oprichtte.) Hij steunde de invasie van Florida in 1819 in Florida door John Quincy Adams en onderhandelde een verdrag met Spanje dat Florida aan de VS De regering-Monroe bouwde de verdediging van de natie op en versterkte West Point tot een elite militaire academie. Pioniers stroomden naar het westen. In zijn bericht aan het Congres uit 1823 verwoordde hij wat bekend werd als de Monroe-doctrine, waarbij hij Europese machten waarschuwde dat elke toekomstige poging om het westelijk halfrond te koloniseren als een bedreiging voor de Verenigde Staten zou worden beschouwd.
Zelfs de grote regionale veldslagen over de uitbreiding van de slavernij in westelijke richting hebben de inspanningen van Monroe om een nieuw politiek tijdperk te creëren niet tenietgedaan. In maart 1820, drie weken na de ondertekening van het compromis van Missouri, ging Monroe op een vier maanden durende tour van 5000 mijl door het zuiden, waar zijn succes bij het uit Florida halen van de Spanjaarden enorm populair was. Vooral Charleston en Savannah vierden Monroe met zoveel ijver dat een krant uit Georgia verklaarde dat Savannah 'het gevaar dreigde te overdrijven'. Monroe bezocht Jackson in zijn huis in Tennessee, The Hermitage, en sprak op de Nashville Female Academy, de grootste school van het land voor vrouwen, voordat ze in augustus terugzwaaiden naar Washington.
De bijnaam 'Good Feelings' was natuurlijk alleen van toepassing op degenen die de rechten konden genieten die in de grondwet zijn vastgelegd. Inheemse Amerikanen, tot slaaf gemaakte personen en andere belegerde groepen zouden weinig 'goeds' te zeggen hebben gehad over het tijdperk. Ook zou het enorme aantal Amerikanen niet verarmen in de paniek van 1819.
Toch stierf de Federalistische Partij, zoals Monroe had gehoopt. "Een paar oude federalisten trokken nog steeds door de hoofdstad, zoals standbeelden of mummies", schreef George Dangerfield in zijn boek The Era of Good Feelings uit 1952 , maar "alle ambitieuze mannen noemden zichzelf Republikeinen, of probeerden zonder een openbare bekering te ondergaan zichzelf naar welke Republikeinse factie hun belangen het beste zou dienen. "
In 1820 won Monroe een tweede termijn in wezen zonder tegenstand, met een stem van het Electoral College van 231 tegen 1. Hij vond dat hij 'de vernietiging van de federale partij' had uitgevoerd, schreef hij aan Madison in 1822. 'Onze regering kan opschieten en floreren zonder het bestaan van partijen. "
Maar de goede gevoelens bleven niet. De VS verlieten partijen, maar het kon de politiek niet verlaten.
Hoewel historici het oneens zijn over wanneer het tijdperk sloot - sommigen zeggen dat het maar twee jaar duurde, eindigend met de Paniek van 1819 - bepaalden slechte gevoelens het humeur van Amerika aan het einde van de tweede termijn van Monroe. Zonder partijdiscipline werd regeren moeilijker. Tegen het begin van de jaren 1820 was het een ieder voor zichzelf in het Congres en zelfs in het kabinet van Monroe: minister van Financiën Adams, minister van Financiën William H. Crawford en minister van oorlog John C. Calhoun jockeyden allemaal om Monroe op te volgen als president.
Het incident dat het beste bewijst dat het tijdperk van goed gevoel voorbij was, vond plaats in de winter van 1824. Crawford, woedend op Monroe omdat hij zijn trawanten niet beschermde tijdens bezuinigingen op het leger, confronteerde hem in het Witte Huis. 'Jij helse schurk, ' siste de minister van Financiën en stak zijn stok naar de president. Monroe greep open haardtangen om zichzelf te verdedigen, marine secretaris Samuel L. Southard stapte tussen de mannen in en Crawford verontschuldigde zich en verliet het Witte Huis om nooit meer terug te keren.
De presidentsverkiezingen van 1824, gehouden zonder partijen, trokken vier kandidaten aan: Jackson, Adams, Crawford en House Speaker Henry Clay. Nadat niemand de meerderheid van het kiescollege had gewonnen, koos het Huis van Afgevaardigden Adams, de tweede plaats finisher, als president - die Jackson overging, die de meeste kiesstemmen en populaire stemmen had gewonnen. Die verkiezingen brachten de Amerikaanse politiek ertoe zich te reorganiseren in een nieuw tweepartijenstelsel - Jacksonian Democrats versus Adams 'Whigs.
Monroe stierf op 4 juli 1831, met een aanzienlijke erfenis in de Amerikaanse geschiedenis, van de invloed van de Monroe-doctrine op het buitenlands beleid tot zijn rol in de westelijke expansie van de natie. Maar de natie is nooit meer in de buurt gekomen van zijn ideaal van een partijvrije regering. Voor beter en slechter, door gevechten om economie en oorlog, slavernij en immigratie, heeft het tweepartijenstelsel dat hij onbedoeld voortbracht sindsdien de Amerikaanse politiek bepaald.
