Soms is het goed om iets tussen je tanden te hebben zitten - hoe dan ook goed voor de wetenschap. Nieuw onderzoek naar voedseldeeltjes die vastklampen aan tanden van twee miljoen jaar oud onthullen dat Australopithecus sediba, een mogelijke voorouder van het geslacht Homo, ongebruikelijke eetgewoonten had voor een mensachtige: de soort consumeerde hout.
A. sediba werd in 2010 in Zuid-Afrika ontdekt en is bekend van twee gedeeltelijke skeletten. Om het dieet van de soort te reconstrueren, vertrouwden Amanda Henry van het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie in Duitsland en collega's op drie methoden. Eerst keken ze naar de markeringen op molaire oppervlakken gemaakt door voedsel terwijl het wordt gekauwd. Deze analyse toonde aan dat A. sediba harde objecten at, net als de Zuid-Afrikaanse mensachtige Paranthropus robustus .
Vervolgens keek het team naar de koolstofchemie van de tanden. Terwijl een tand wordt gevormd, neemt deze koolstof op uit het voedsel dat een individu eet. Bosplanten zoals bomen, fruit en bladeren (C3-planten genoemd) hebben een andere verhouding koolstofisotopen dan graslandvegetatie (C4-planten). De koolstof in de tanden van A. sediba geeft aan dat de mensachtige bijna uitsluitend op C3-planten dineerde, waardoor het vergelijkbaar is met sommige moderne chimpansees. Andere vroege mensachtigen gaven eveneens de voorkeur aan C3-planten, maar namen ook ten minste enige C4-vegetatie op in hun dieet.
Uiteindelijk schraapten de onderzoekers een deel van de tandplak van twee tanden van een van de bekende A. sediba- skeletten. In de plaque zaten plantenfytolieten, microscopische silicastructuren die zich in plantencellen vormen. Verschillende planten hebben duidelijk gevormde fytolieten, waardoor wetenschappers de structuren kunnen gebruiken om te concluderen wat oude dieren aan het eten waren. Het team vond 38 fytolieten, de eerste ooit hersteld van een vroege mensachtigen. De fytolieten laten zien dat A. sediba wat waterminnende C3-grassen en -zeggen heeft gegeten, evenals fruit, bladeren en schors of hout. Het is het eerste bewijs van een mensachtig hout dat wordt gegeten, melden de onderzoekers in Nature .
Het bewijs van hout eten komt van slechts één persoon, dus het is moeilijk om te weten of dit gedrag representatief is voor de hele soort. Maar de onderzoekers wijzen op de schijnbare afhankelijkheid van hout en andere bosplanten past bij het skeletmateriaal dat suggereert dat A. sediba in bomen klom. Antropologen hebben vaak gesuggereerd dat vroege mensachtigen de klimmogelijkheden behouden, zodat ze veilige slaapplaatsen in de boomtoppen konden vinden. Maar misschien was A. sediba daar op zoek naar ontbijt, lunch en diner.
