Toen HR Haldeman instemde met wat de inkomende president Richard Nixon zijn hoofd "klootzak" noemde, wist hij waar hij aan begon. De baan zou absoluut gezag over de rest van het personeel van het Witte Huis vereisen. Hij zou een georganiseerde structuur nodig hebben om informatie over te dragen. En bovenal wilde Haldeman voorkomen dat de onderneming eindigde: privévergaderingen tussen een agendagestuurd individu en de president.
"Dat is de belangrijkste bezigheid van 98 procent van de mensen in de bureaucratie, " beval hij. “Sta niemand toe om jou of de rest van ons te beëindigen. Word geen bron van zelfredzaamheid, anders missen we je in het Witte Huis. '
Die bevelen waren meer dan een geïrriteerde poging om het schema van de president overzichtelijk te houden. Haldeman heeft het misschien niet geweten, maar als hoofd SOB zou hij geschiedenis schrijven en in wezen de moderne stafchef creëren. Gedeeltelijk poortwachter, gedeeltelijk tasmeester, een stafchef is de meest opgezette machtsmakelaar van het Witte Huis - een werkgever die moet voldoen aan de eisen van alle overheidsinstanties en verslag moet uitbrengen aan de directeur.
"Wanneer de overheid werkt, is dat meestal omdat de chef [van de staf] de structuur van de macht begrijpt en de naald doorsnijdt waar beleid en politiek samenkomen", schrijft Chris Whipple in de beginpagina's van zijn nieuwe boek, The Gatekeepers: How the White House Stafchefs definiëren elk voorzitterschap. Van Richard Nixon tot Barack Obama, Whipple onderzoekt de relatie tussen president en stafchef en hoe deze relaties het land de afgelopen 50 jaar hebben gevormd.
De rol is enorm belastend, met een gemiddelde ambtstermijn van iets meer dan 18 maanden. Maar wanneer het wordt gevuld door competente mensen, kan het het verschil maken.
"Kijkend naar het presidentschap door het prisma van deze 17 levende Witte Huis-leiders die het verschil maken tussen succes en rampspoed veranderde mijn begrip van het presidentschap", zegt Whipple. "Het was ogen openen."
Smithsonian.com sprak met Whipple over zijn onderzoek om meer te weten te komen over hoe de positie tot stand is gekomen, hoe deze in de loop van de tijd is veranderd en wat dit voor het land betekent.
De poortwachters: hoe de stafchefs van het Witte Huis elk presidentschap definiëren
Niet gekozen en niet bevestigd, dient de stafchef van het Witte Huis op bevlieging van de president, die alleen door hem is aangenomen en ontslagen. Hij is de dichtstbijzijnde adviseur van de president en de persoon van wie hij afhankelijk is om zijn agenda uit te voeren. Hij beslist wie de president te zien krijgt, onderhandelt met het Congres en krijgt ongeëvenaarde toegang. Elke chef kan een administratie maken of breken, en elke president onthult zichzelf door de chef die hij kiest.
KopenWaarom besloot je dit onderwerp te behandelen?
Deze hele reis begon met een telefoontje uit het niets met een filmmaker genaamd Jules Naudet. [Hij en zijn broer] wilden weten of ik met hen zou samenwerken in een documentaire van de Chiefs van het Witte Huis voor Discovery. Hoewel het vier uur was, dacht ik dat het nauwelijks de oppervlakte van dit ongelooflijke onvertelde verhaal over de mannen had bekrast die echt het verschil maakten tussen succes en rampspoed. Nadat de documentaire was uitgezonden, begon ik veel dieper te graven, ging ik terug voor vervolggesprekken, sprak ik met de collega's van de chefs, hun stafmedewerkers, twee presidenten en CIA-directeuren, nationale veiligheidsadviseurs. Het resultaat was het boek.
Wanneer begon dit model van bevoegde stafchefs?
Presidenten die helemaal teruggingen naar Washington hadden vertrouwelingen. Maar de moderne stafchef van het Witte Huis begon met Eisenhower en Sherman Adams, die zo beroemd norse en stoere waren dat ze hem de Abominable No-man noemden.
Haldeman creëerde het sjabloon voor de moderne bevoegde stafchef van het Witte Huis. Nixon en Haldeman waren hier geobsedeerd door. Nixon wilde een krachtige stafchef die tijd en ruimte voor hem zou creëren om na te denken. Het is een model waar presidenten sindsdien van zijn afgedwaald.
Het belang van de functie is moeilijk te overschatten. Hij is niet alleen de vertrouwenspersoon van de president, maar ook de poortwachter van de president. Hij is de eerlijke makelaar die ervoor zorgt dat elke beslissing vol zit met informatie en dat alleen de moeilijke beslissingen het ovale kantoor binnenkomen. Hij is wat Donald Rumsfeld 'het hitteschild' noemde, de persoon die vuur neemt, zodat de president dat niet hoeft te doen. Hij is degene die de president vertelt wat mensen zich niet kunnen veroorloven om de president zelf te vertellen. En uiteindelijk is hij de persoon die het beleid van de president uitvoert.
Wat is er gebeurd als presidenten dat model hebben verlaten?
Elke president die een ander model probeerde, heeft de prijs betaald. Jimmy Carter probeerde echt het Witte Huis alleen te besturen en hij was overweldigd. Tweeënhalf jaar na zijn presidentschap besefte hij dat hij een stafchef moest aanstellen. Bill Clinton probeerde het Witte Huis te leiden tijdens zijn campagne, zonder de stafchef de macht te geven de leiding te nemen. Mack McLarty was zijn vriend, maar hij kreeg niet genoeg autoriteit. Leon Panetta verving McLarty en draaide het om. Elke president leert, vaak op de harde manier, dat je niet effectief kunt regeren tenzij de stafchef van het Witte Huis de eerste is onder gelijken. Dat is een les die onze huidige president nog moet leren.
Waarom hadden we een nieuw model nodig voor het moderne politieke systeem?
Als het gaat om het Witte Huis, is het team van rivalen [model] zo 19e-eeuws; het werkt niet in de moderne tijd. Gerald Ford probeerde te regeren volgens een model genaamd "spaken van het wiel", met vijf of zes adviseurs van gelijke autoriteit die naar hem toekwamen. Het was een ramp. Zoals iemand het uitdrukte, leerde hij door een brandslang.
Je kunt je de eisen van het kantoor niet voorstellen en hoe onmogelijk het is om te proberen te regeren zonder een effectieve poortwachter, die ervoor zorgt dat je alleen de moeilijkste beslissingen neemt en niet in kleine details verdrinkt. Dat is het verschil tussen regeren in de moderne tijd en regeren in de 19e eeuw.
Hoe belangrijk is de beslissing wie er als stafchef wordt aangesteld?
Die keuze van chef maakt het verschil. Reagan werd beroemd een beminnelijke dunce genoemd, en dat was oneerlijk, maar Reagan begreep iets [zijn voorganger] Carter niet. Een president van een buitenstaander heeft een volmaakte insider nodig om dingen voor elkaar te krijgen. Reagan intuïtief met behulp van Nancy Reagan en andere adviseurs. Hij wist dat hij iemand nodig had die zijn agenda echt kon afmaken, die Capitol Hill kende en hoe het Witte Huis werkte. En James Baker was een 50-jarige gladde als Texas advocaat die niet bang was om het Ovale kantoor binnen te lopen en Reagan te vertellen wat hij niet wilde horen.
Welke rol speelt persoonlijkheid in het succes van de stafchef?
Ik denk dat [een stabiel] temperament een onderschat kenmerk is dat veel betekent. James Baker had het. Leon Panetta had het. Hij was de tweede stafchef van Clinton en draaide het Witte Huis echt om. Hij was een man die in de buurt was geweest. Hij voelde zich comfortabel in zijn vel, kon het Ovale kantoor binnenlopen en Bill Clinton harde waarheden vertellen. Er is iemand voor nodig die geaard en comfortabel in zijn vel zit.
Geen enkele president kan zelf regeren. Het is belangrijk om een stafchef te hebben die zijn zwakke punten complimenteert, die sterk is waar de president misschien zwak is. Ik denk dat het riskant is om een vriend in die baan te hebben, omdat vrienden het moeilijk hebben om de president te vertellen wat ze niet willen horen. Zoals Nancy Reagan beroemd zei, is het belangrijkste woord in de titel 'personeel' en niet 'chef'.
Hoe heeft technologie de rol van de stafchef veranderd?
De technologie is duidelijk ontploft en er bestaat niet meer zoiets als een nieuwscyclus. De nieuwscyclus is 24/7 en er zijn meer platforms dan ooit. Ik denk dat het voor de president en de stafchef een grotere uitdaging vormt om beleid uit te voeren, maar het maakt het des te belangrijker dat u een stafchef hebt die het verband tussen beleid en communicatie begrijpt. U moet het bericht van de administratie kunnen beheren en ervoor zorgen dat iedereen zich op dezelfde pagina bevindt.
Aan het begin van het boek vertel je over de tijd dat verschillende stafchefs samenkwamen om Rahm Emanuel, de eerste chef van president Obama, te helpen. Hoe bouwen stafchefs op elkaars nalatenschap op?
Een van de buitengewone dingen die ik heb ontdekt, is dat, hoe fel ze ook zijn, aan het eind van de dag geven ze om het land, hoe het Witte Huis functioneert en om de positie van stafchef, die zo weinig wordt begrepen . Ik denk dat dat de reden is dat ze die dag, 5 december 2008, op die sombere ochtend samenkwamen toen het leek alsof het land op het punt stond een grote depressie te ondergaan, de auto-industrie op het punt stond om overeind te gaan, en er waren twee oorlogen in een patstelling. Zoals Vice PresCheney het uitdrukte, waren ze er om Rahm de sleutels van het herentoilet te tonen.
Zoals het citaat van Cheney suggereert, zijn er geen vrouwelijke stafchefs geweest. Kun je daarover praten?
Ik denk dat er zal zijn, er zal zeker zijn. Misschien niet onder deze regering, maar er was bijna onder Obama. Er was één vrouw in conflict. Hoeveel vrouwelijke presidenten hebben we gehad? Hoeveel vrouwelijke campagnebeheerders hebben we gehad? Tot nu toe was het een jongensclub. Ik denk dat dat gaat veranderen.
Staat Reince Priebus voor unieke uitdagingen als de huidige stafchef?
Absoluut. Aan het einde van de dag, het probleem, ligt de uitdaging in wezen bij Donald Trump. Als hij acht slaat op de voor de hand liggende lessen uit de recente presidentiële geschiedenis, zal hij zich realiseren dat hij een stafchef van het Witte Huis als eerste onder de gelijken moet machtigen als hij wil kunnen regeren.
In december gingen tien [voormalige stafchefs] Reince Priebus bezoeken op uitnodiging van Denis McDonough [de laatste stafchef van Obama] om hem advies te geven, ongeveer zoals ze in 2008 voor Rahm deden. Ze hadden allemaal hetzelfde bericht. Dit gaat niet werken tenzij je de eerste bent onder gelijken. Maar [het succes van de stafchef] hangt eigenlijk allemaal af van de president aan het einde van de dag. Er is bijna niets dat een stafchef kan doen, tenzij hij daartoe bevoegd is.
