De gereconstrueerde schedel van Eolambia - gebaseerd op een gedeeltelijke volwassen schedel en geschaalde juveniele elementen - en een restauratie door kunstenaar Lukas Panzarin. Van McDonald et al., 2012.
Hadrosauriërs waren niet de meest charismatische dinosaurussen. Sommigen, zoals Parasaurolophus en Lambeosaurus, staken sierlijke, holle toppen uit door hun schedels, maar anders lijken deze herbivoor dinosaurussen nogal saai naast hun tijdgenoten. Ze misten de opzichtige displays van hoorns en wapenuitrusting die bij geslachten zoals de ceratopsians en ankylosauriërs werden gezien, en ze kunnen niet concurreren met de beroemdheid van de gevederde carnivoren die op hen jaagden. Maar in de leefgebieden waar ze leefden, behoorden hadrosauriërs tot de meest voorkomende dinosaurussen en essentiële delen van hun ecosystemen. Wat zouden tyrannosauriërs doen zonder voldoende hadrosaurische prooi?
Hoewel veel hadrosauriërs misschien visueel onopvallend lijken naast hun buren, vertegenwoordigt de rijkdom van deze dinosaurussen die paleontologen hebben ontdekt een enorme database met paleobiologische informatie die wacht om te worden afgetapt voor nieuwe inzichten in de dino-biologie en evolutie.
Om dinosaurusgeheimen te achterhalen, moeten paleontologen de gevonden fossielen echter goed identificeren, beschrijven en categoriseren. We moeten weten wie wie is voordat hun verhalen in beeld kunnen komen. Op die score hebben paleontoloog Andrew McDonald en collega's zojuist een gedetailleerde catalogus gepubliceerd van Eolambia caroljonesa, een archaïsche hadrosaurus die ooit overvloedig aanwezig was in Krijt Utah.
Eolambia is geen nieuwe dinosaurus. Ontdekt in de ongeveer 96 miljoen jaar oude rots van de Cedar Mountain Formation, werd deze dinosaurus in 1998 genoemd door paleontoloog James Kirkland - een co-auteur van het nieuwe papier. Nu zijn er meerdere skeletten uit twee verschillende plaatsen die beide sub vertegenwoordigen - volwassen en volwassen dieren, en die exemplaren vormen de basis van de volledige beschrijving.
Terwijl het nieuwe papier zich vooral bezighoudt met de details van het skelet van de dinosaurus, inclusief een voorlopige schedelreconstructie vergezeld door een uitstekende restauratie door kunstenaar Lukas Panzarin, McDonald en coauteurs, vonden een nieuwe plek voor Eolambia in de stamboom van de hadrosaur. Toen Kirkland de dinosaurus aankondigde, noemde hij hem Eolambia omdat hij leek te zijn aan het begin ("eo") van de kuiflambeosaurine-afstamming van hadrosauriërs. Maar in de nieuwe krant McDonald, Kirkland en medewerkers ontdekten dat Eolambia eigenlijk een meer archaïsch dier was - een hadrosauroïde die buiten de hadrosaurid-lijn valt die de kuifvormen bevat.
Net als zijn latere familieleden, zou Eolambia een gewoon gezicht zijn geweest op het midden-Krijtlandschap. Het beschrijvende papier bevat acht geïsoleerde dieren en twee beenderen met in totaal 16 extra individuen. Ze leefden in een assemblage die precies was bij de overgang tussen de vroege en late Krijtfauna's - tyrannosauriërs, deinonychosauriërs en ceratopsiërs zijn gevonden in hetzelfde deel van de formatie, evenals Jurassic holdouts zoals sauropoden. Hoe deze gemeenschap in het grotere schema van de evolutie van dinosaurussen in Noord-Amerika past, komt echter nog steeds samen. De vroege en middelste delen van het Krijt zijn nog steeds slecht bekend en paleontologen maken net kennis met Eolambia, zijn verwanten en tijdgenoten.
Referenties:
McDonald, A., Bird, J., Kirkland, J., Dodson, P. 2012. Osteologie van de basale hadrosauroid Eolambia caroljonesa (Dinosauria: Ornithopoda) van de Cedar Mountain Formation of Utah. PLOS One 7, 10: e45712
