Onder de vele federale agentschappen die getroffen zijn door de huidige sluiting van de regering, is de Food and Drug Administration, die deze week werd onthuld, sommige van zijn routine-inspecties heeft uitgesteld en anderen gestopt. Dit is geen welkom nieuws voor een land dat net uit een ernstige romaine sla E. coli-uitbraak komt. Maar hoewel er reden is om enigszins bezorgd te zijn over de verminderde inspecties, is de situatie nog geen noodgeval.
Honderden FDA-inspecteurs zijn verlegd vanwege de sluiting. FDA-commissaris Scott Gottlieb vertelde Laurie McGinley en Joel Achenbach van de Washington Post dat het bureau gedwongen was routine-inspecties van binnenlandse voedselverwerkende fabrieken op te schorten, maar hij benadrukte op Twitter dat sommige inspecties doorgaan. Geen geplande inspecties werden geannuleerd, zei hij, maar het is waar dat de FDA deze week geen nieuwe inspecties heeft gepland.
Gottlieb onthulde ook dat het bureau volgende week de inspecties van voedingsmiddelen met een hoog risico, zoals babyvoeding, zeevruchten en bereide salades, zal hervatten. Inspecties van wat de FDA classificeert als voedingsmiddelen met een laag risico - dingen zoals verpakte crackers en koekjes - zullen echter worden gestopt.
In een poging de situatie in perspectief te plaatsen, merkte Gottlieb op dat de FDA deze week gewoonlijk 'enkele tientallen' inspecties zou hebben uitgevoerd, 'minder dan normaal gezien het de eerste week van januari was'. In totaal schreef hij, het bureau voert elk jaar 8.400 inspecties uit. Dus, zoals Vox Julia Belluz het uitdrukt, vertegenwoordigt het aantal onderbroken inspecties dus "minder dan een half procent van het totale aantal inspecties dat jaarlijks plaatsvindt".
Vermeldenswaardig is ook dat de FDA niet toezicht houdt op alle binnenlandse voedselinspecties. Het heeft meer dan 80 procent van de voedselvoorziening van het land, samen met de meeste buitenlandse import. Alle buitenlandse voedselinspecties gaan gewoon door, zei Gottlieb. Maar voedingsmiddelen als huishoudelijk vlees en gevogelte worden gecontroleerd door de landbouwafdeling, wiens inspecteurs blijven werken zonder loon, meldt Sheila Kaplan van de New York Times . Volgens Inspecteur Rachael Rettner van Live Science worden veel inspecties ook uitgevoerd door overheidsmedewerkers, die niet worden getroffen door de sluiting.
Natuurlijk is elke vermindering van voedselinspecties minder dan ideaal. Door voedsel overgedragen ziekten zijn niet ongewoon in de Verenigde Staten; 48 miljoen mensen worden elk jaar ziek van besmet voedsel en volgens de Centers for Disease Control and Prevention sterven 3.000 mensen aan hun infecties. Inspecteurs kunnen het risico helpen beperken door voorzieningen te controleren op zaken als E. coli en salmonellabesmettingen, insecten- of knaagdierplagen en onjuiste voedselbehandeling. Van de ongeveer 160 voedselinspecties die de FDA elke week uitvoert, wordt ongeveer een derde als een hoog risico beschouwd. Maar zelfs zogenaamde "laag risico" voedingsmiddelen kunnen de oorzaak zijn van ziekten.
"De aankondiging dat ze gaan proberen risicovolle inspecties op te starten, is een positieve stap", vertelt Sarah Sorscher, adjunct-directeur van regelgevende zaken bij het Centre for Science in the Public Interest. “Maar we hebben uitbraken gehad van voedingsmiddelen die geen hoog risico lopen - van bloem, van verpakte voedingsmiddelen. Dus ik denk dat het feit dat tweederde van de bedrijven niet zal worden geïnspecteerd nog steeds een probleem is. "
Benjamin Chapman, universitair hoofddocent en specialist in voedselveiligheid aan de North Carolina State University, vertelt Rettner van Live Science dat het voedsel dat Amerikanen eten waarschijnlijk net zo veilig is als vóór de sluiting. Maar dat kan veranderen als de afsluiting blijft slepen. Staatsinspecteurs hebben bijvoorbeeld vaak contact met staatsexperts om de voedselveiligheid te verbeteren, wat moeilijk te doen is tijdens de stillegging.
"De infrastructuur en ondersteuning van de voedselindustrie", zegt Chapman, "zou de veiligheid van het voedsel dat we eten kunnen beïnvloeden."
