Het heeft al gebroken records - het schip is het verste vaartuig op zonne-energie dat zich vanaf de aarde waagt. Maar Juno, de onbemande Jupiter-orbiter van NASA, is nog niet klaar. Op 4 juli arriveert het vaartuig bij de Joviaanse reus zelf en begint een fascinerende missie met een bitterzoet einde. Vandaag heeft NASA een persconferentie gehouden om te bespreken hoe het op 4 juli zal aflopen. Hier zijn vijf dingen om te weten over Juno's naderende ontmoeting met de grootste planeet van het zonnestelsel:
gerelateerde inhoud
- Juno zal uiteindelijk in vlammen opgaan om het theoretische buitenaardse leven te beschermen
- Het is officieel: we zijn nu in een baan rond Jupiter
Het heeft een lange weg afgelegd, schat ...
Tegen de tijd dat Juno Jupiter bereikt, zal het vijf jaar en 1.740 miljoen mijlen hebben gereisd om de vijfde planeet vanaf de zon te bereiken. Maar het zal nog niet worden gedaan: de orbiter moet nog steeds tijd doorbrengen met het rondcirkelen van de gigantische planeet, die nog eens 348 miljoen mijl aan zijn reis zal toevoegen voordat het zijn missie in oktober 2017 beëindigt. Tegen de tijd dat Juno niet meer is, zal het heeft sinds de lancering in 2011 maar liefst 2.106 miljoen mijl afgelegd.
... en zijn taak is amper gedaan
Jupiter bereiken lijkt misschien het moeilijke gedeelte, maar Juno heeft nog veel te doen. Nu, zeg ambtenaren, het is tijd voor het leuke gedeelte: Jupiter zelf bestuderen.
"We hebben nog steeds vragen, en Juno staat klaar om ze te beantwoorden", zegt Diane Brown, Juno-programmadirecteur. De onopgeloste mysteries van Jupiter omvatten wat Juno's belangrijkste onderzoeker, Scott Bolton, 'het recept voor zonnestelsels' noemt. Men denkt dat na de vorming van de zon het stof en gas dat overblijft een gasreus werd. De rest lijkt in het zonnestelsel te zijn uitgespuugd en heeft uiteindelijk andere planeten en zelfs mensen gevormd.
"Wij zijn de overblijfselen van de overblijfselen, " zei Bolton. Op dit moment denken onderzoekers dat aanwijzingen voor de oorsprong van het zonnestelsel verborgen zijn in de atmosfeer van de planeet, wat zou kunnen helpen bij het bevestigen van de potentieel belangrijke rol van Jupiter bij de vorming van de aarde en andere planeten. De samenstelling van Jupiter kan ook een rotsachtige kern bevatten - een waarvan wetenschappers niet eens zeker weten dat die bestaat, voegt Bolton eraan toe. Maar als het er is, denken onderzoekers dat ze misschien kunnen isoleren waar, wanneer en hoe de planeet gevormd is.
Dan is er de magnetosfeer van Jupiter. Juno zal over de polen van de planeet vliegen, die de thuisbasis zijn van de sterkste aurorae in het zonnestelsel. "Jupiter is een planeet op steroïden, " zei Bolton. "Alles is extreem."
Over extreem gesproken: straling van de planeet is wreed, maar het team heeft het gepland. Zelfs in een baan om de aarde wordt Juno verwacht te ervaren wat Heidi Becker, de stralingsmonitor van het team, "de engste straling" ooit genoemd die een NASA-vaartuig ooit heeft ervaren. Becker zei dat het vaartuig het equivalent van "een harnas ... en een kogelwerend vest" draagt waarmee het Juno kan navigeren zonder in stukken te vallen. Andere programmafunctionarissen hebben bevestigd dat de baan op schema ligt, dus eventuele afwijkingen van het strikte schema van NASA zullen verrassingen zijn.
NASA houdt van 4 juli landingen
Denk je dat je eerder hebt gehoord over een ruimtevaartevenement op 4 juli? Goed geheugen: NASA heeft de afgelopen jaren twee andere grote ruimtevaartevenementen getimed. De eerste was de landing van de Mars Pathfinder-missie op 4 juli 1997. Acht jaar later, op 4 juli 2005, landde de Deep Impact-missie van het bureau op komeet Tempel 1 - de eerste missie om het interieur van een komeet te verkennen. NASA kan zijn patriottische timing worden vergeven: verkenning van de ruimte is immers niet alleen symbolisch voor vrijheid, maar misschien wel een van de meest torenhoge prestaties van de Verenigde Staten.
Het lot van Juno is een beetje triest
Hoewel het geweldig zou zijn als Juno voor altijd in een baan rond Jupiter zou kunnen, is het gewoon niet mogelijk. En als dat zo was, zouden wetenschappers een unieke kans mislopen om de atmosfeer van Jupiter te bestuderen. Aan het einde van de missie zal Juno de bewolkte sluier van de planeet doorboren, kijkend onder deze wervelende massa die het die karakteristieke strepen geeft. Er is echter een keerzijde: het durven betreden van de gasachtige atmosfeer van Jupiter betekent het offeren van de missie zelf. Zodra Juno onder de wolken van Jupiter komt, zal het opbranden in wat Spaceflight 101 "een furieus einde" noemt.
Wil je mee voor de rit? Bekijk JunoCam, een camera op het vaartuig waarop het publiek kan stemmen om in verschillende richtingen te wijzen. Deelnemers kunnen ook projectgegevens gebruiken om de eerste afbeeldingen van de polen van de planeet te maken en deze met de wereld te delen. NASA heeft ook een aantal media-evenementen en voortdurende berichtgeving over het vaartuig gepland wanneer het in een baan om de aarde komt. Houd het in de gaten op 4 juli - het wordt een historische (zo niet bijzonder wilde) rit.
