Onlangs exposeerde het Smithsonian's National Museum of American Art een reizende show uit Californië gewijd aan meesterwerken van Ansel Adams - de bekende fotograaf van het westerse landschap waarvan de afbeeldingen goed bekend zijn door hun reproductie in boeken, tijdschriften en andere media (Smithsonian, februari 1998). De show kreeg goede recensies, zoals vaak het geval is bij NMAA-tentoonstellingen. Het aantal bezoekers was echter buitengewoon - ruim boven de verwachtingen van het museum - waardoor "Ansel Adams, A Legacy" misschien wel de meest bezochte tentoonstelling in de geschiedenis van het museum was.
Andere fototentoonstellingen, waaronder 'Mathew Brady Portraits: Images as History, Photography As Art', 'American Photographs: The First Century', 'Visual Journal: Harlem and DC in the Thirties and Forties' en 'Sacred Mountains of the World', zijn ook populair gebleken. Het is moeilijk te beoordelen waarom fotografieprogramma's zo'n grote aantrekkingskracht hebben. Misschien heeft het te maken met de weergave van een realiteitszin, met een medium dat veel kijkers gebruiken en met interesse in de behandelde onderwerpen. In museumtaal zijn foto's normaal gesproken zeer toegankelijk voor kijkers.
Het succes van de Adams-tentoonstelling bracht me ertoe de plaats van fotografie in het Smithsonian opnieuw te bezoeken. Veel foto's in onze collecties, zoals die van Ansel Adams, zijn primair bedoeld als kunstwerken. Een groot aantal anderen is in de eerste plaats ontworpen om het bestaan van objecten, plaatsen, personen en dergelijke vast te leggen. Vaak is er een vermenging. Het is duidelijk dat bijvoorbeeld die fotografen die de depressie van de jaren dertig in Amerika voor de Farm Security Administration 'documenteerden', hun onderwerpen kozen en inlijsten om een verhaal van lijden en verwaarlozing te vertellen, met grote technische competentie en artistieke creativiteit. Een aantal documentaire foto's in de Smithsonian collecties zijn als deze.
Aan het einde van de jaren tachtig onderzochten archivaris Diane Vogt O'Connor en haar collega's de fotografiecollecties van tien musea en twee onderzoeksinstituten van het Smithsonian. Ze vonden ongeveer vijf miljoen foto's in de collecties die ze onderzochten. De weggelaten eenheden bevatten ruim twee miljoen meer. En een buitengewoon aantal is aan deze totalen toegevoegd in de jaren '90.
Deze archieven en andere illustreren de aanzienlijke breedte en diepte van ons bezit. Sommige zijn fysiek gecentraliseerd in de koelopslagfaciliteiten van het Office of Imaging, Printing and Photographic Services. Anderen worden onderhouden op museumsites. Elk deel van het Smithsonian lijkt een substantiële verzameling te hebben. Het Office of Horticulture, bijvoorbeeld, heeft meer dan 70.000 afbeeldingen die florale decoraties, gereedschappen, houders en landschapsarchitectuur van begraafplaatsen, kerken, parken, privétuinen, huizen en openbare gebouwen van het midden van de 19e eeuw tot heden vastleggen. En het Smithsonian Astrophysical Observatory, om van de grond naar de ruimte te gaan, heeft ruim 600.000 afbeeldingen die de geschiedenis van de astronomie documenteren en een verscheidenheid aan fenomenen en hemellichamen tonen, van meteoren tot sterrenhopen. Velen zijn toegevoegd sinds 1989 toen de enquête werd gehouden.
Er worden voortdurend foto's gegenereerd door getalenteerde personeelsfotografen voor exposities, collectiesbeheer en historische documentatie. Sinds enige tijd is bijna elk door het Smithsonian verworven object gefotografeerd, en de afbeeldingen worden nu ook gedigitaliseerd.
Fotografie speelt een belangrijke rol bij het verstrekken van informatie via de Smithsonian Website. Naast de uitgebreide en intensief gebruikte Smithsonian-materialen die nu online zijn, ontwikkelen we een digitale beeldbibliotheek en een ophaalsysteem waarmee het publiek foto's van objecten en andere materialen kan bekijken, samen met relevante beschrijvingen. En de indexering zal zowel per onderwerp als per museum of instituutbron zijn. Als aan onze verzoeken wordt voldaan in de federale begroting van volgend jaar, zullen die fondsen, samen met middelen van IBM, Hewlett-Packard, Intel en Polaroid, ons in staat stellen om tegen het millennium ten minste drie miljoen afbeeldingen online te hebben en toegankelijk te maken.
We proberen waar nodig de adequaatheid van opslagfaciliteiten te verbeteren om het behoud van onze fotografiecollecties te waarborgen. Digitale catalogisering helpt ook bij het bewaren van records. Voor de toekomst hoop ik op de oprichting van een centrum in het Smithsonian waar curatoren, samen met gastwetenschappers, stagiaires en studenten, in de nabijheid van deze collecties kunnen werken, vooral die met de Amerikaanse cultuur. Zo'n plek kan ook ruimte bevatten om veel meer van de fototentoonstellingen te plaatsen die zo aantrekkelijk zijn voor zoveel Smithsonian bezoekers.
