Dinosaurussen zoals tegenwoordig afgebeeld in musea, films en kunst zijn strak, felgekleurd en vaak bevederd. Dit was niet altijd het geval. Toen dinosaurussen in het begin van de 19e eeuw voor het eerst door de wetenschap werden herkend, dachten natuuronderzoekers zoals Gideon Mantell en William Buckland dat ze op enorme hagedissen en krokodillen leken. Van Iguanodon werd gedacht dat het een gigantische versie van de tropische hagedissen was, en Megalosaurus werd gezien als een meer krokodilachtig beest.
Vooral Buckland was in de ban van deze oude wezens. Ze waren het versteende bewijs van een voorbije wereld die bloeide en vernietigd werd in een voorbij geheugen, en (zoals later verteld door zijn zoon Francis) Buckland beschreef ooit de grote Megalosaurus op deze manier:
Tijdens deze periode van monsters dreef er in de buurt van wat nu het meer van Blenheim is - enorme hagedissen, hun kaken als krokodillen, hun lichamen zo groot als olifanten, hun benen als poortposten en mijl-stenen, en hun staarten zo lang en zo groot als de toren van Kidlington of Long Habro '. Haal de toren van een van beide kerkjes af, leg deze in een horizontale positie en plaats poten erop, en je zult een idee krijgen van de bulk van het dier. Deze verhalen zien eruit als fabels, maar ik vraag u niet om ze te geloven. Daar zijn de monsters en ik daag je ongeloof uit in het aangezicht van de exemplaren voor je ogen; - geloof ze niet als je kunt.
Het was onmogelijk om niet gefascineerd te raken door dergelijke wezens, en ze waren zo spectaculair dat Buckland dacht dat de fossielen van deze dinosaurussen mythen en legendes hebben geïnspireerd:
Misschien is het idee van de draken, waarvan de nieuwsgierige verhalen kronieken zijn in verschillende delen van Engeland, hun oorsprong op de een of andere manier niet te danken aan het ware bestaan van deze grote hagedissen in vroegere tijden? Het is natuurlijk onmogelijk om de reeks ideeën of omstandigheden aan te wijzen die tot deze oude draakverhalen hebben geleid, vooral omdat de mens niet naast Megalosaurus en Co. bestond - er is toch een zekere schaduw van samenhang tussen hen.
Buckland liet deze vraag open, maar meer dan anderhalve eeuw later zou de historicus Adrienne Mayor illustreren dat hij op de goede weg was. De mythologie van veel culturen, van indianenstammen tot de Grieken, werd zwaar beïnvloed door de ontdekking van fossiele botten. De Thunderbird, de Cyclops, Griffins, draken en meer waren niet alleen verzinsels van onze verbeelding, maar vroege pogingen om vreemde fossiele botten over de hele wereld te begrijpen.
