Rob Falken is een uitvinder met een missie: de planeet op de eerste plaats zetten in alles wat hij doet. Hij groeide op in Zuid-Californië en noemt surfen 'de levensader van mijn jeugd'. De sport, zegt hij, maakte hem gevoelig voor de natuurlijke wereld.
Falken begon op zijn 17e surfgerelateerde producten uit te vinden en maakte een surfplankwas aan de keukentafel van zijn moeder. Sindsdien heeft de materiaalontwerper producten ontwikkeld, waaronder skateboards gemaakt van teruggewonnen hout, een biologisch afbreekbare surfplank met een schuimbasis afgeleid van suikerrietplanten, en een drijvend schuim dat wordt gebruikt in lichtgewicht reddingsvesten die worden gebruikt door tow-in, big-wave surfers.
In 2014 wilde Falken zich concentreren op het soort flexibel schuim dat je meestal associeert met yogamatten en de zolen van hardloopschoenen. Alleen hij wilde het op een duurzame manier doen en een overvloedige vorm van afval nuttig gebruiken.
Giftige blauwgroene algen, ook bekend als cyanobacteriën, hebben de afgelopen jaren epidemische niveaus bereikt als gevolg van stijgende mondiale temperaturen, evenals afvoer en waterwegvervuiling door menselijke processen zoals grootschalige landbouw en sanitaire voorzieningen. In de oceanen worden grootschalige algenbloei vaak 'rode getijden' genoemd vanwege de roestige tint van de algen. Ze beïnvloeden alles, van de gezondheid van zeezoogdieren, zoals zeekoeien, tot het bedrijf van commerciële vissers en badplaatsen waar gasten ongerepte stranden en helder water verwachten.
Met algenbloei hoopt zich een toxine op dat domoïnezuur wordt genoemd in schelp- en zeevisbestanden, zoals ansjovis en sardines. Wanneer die vissen door ander zeeleven worden geconsumeerd, veroorzaakt dominozuur een verwoestend domino-effect op het voedselweb. Afgelopen winter stopte de bloei in Californië met het seizoen Dungeness en de rock crab, wat de krabben naar schatting $ 48 miljoen kostte. In hetzelfde seizoen heeft het ministerie van vis en dieren in de staat Washington het scheermes ingekrompen ingekort vanwege verhoogde niveaus van domoïnezuur in de bivalven.
Na een maand experimenteren vond Falken een manier om van algen zijn primaire ingrediënt te maken. Hij was snel mede-oprichter van Bloom, een bedrijf dat nu het schuimproduct produceert.
De mobiele oogstmachine verzamelt het explosieve plantenleven dat de waterwegen verstopt en water van zuurstof afvoert dat het leven in het water zo hard nodig heeft. (Bloeien) De mobiele rooier van Bloom verzamelt algenbiomassa uit afvalstromen in de Verenigde Staten en Azië, en oogst het explosieve plantenleven dat de waterwegen verstopt en water van zuurstof afvoert dat het waterleven zo hard nodig heeft. Nadat de geoogste algen in een polymeer zijn omgezet, kan Bloom allerlei producten op schuimbasis produceren, van sneakerzolen en autostoelbekleding tot tractiepads voor surfplanken. Het tractieblok van algenschuim is het eerste commerciële product van Bloom, gemaakt door het ontwerpbureau van surfer Kelly Slater.
Falken, nu directeur van Bloom, sprak met Smithsonian.com over zijn oplossing voor het oogsten van algen.
Hoe is het idee voor Bloom ontstaan?
Ik raakte hierin geïnteresseerd omdat ik materialen op de achtergrond ontwikkel met een focus op het milieu. Ik kwam erachter dat voor algenbloei de afgelopen drie jaar de ergste drie jaar ooit zijn geweest, op elkaar stellend. Ik overdrijf niet als ik zeg dat dit een crisis is. Tijdens het 4 juli-weekend in Florida verloor de staat miljoenen aan toeristische dollars.
Bovendien zijn er gebieden waar het zuurstofniveau in het water zo ver is dat er manta ray massa afsterven. Zeekoeien sterven door het eten van vervuilde algen. Deze algenbloei is ook slecht voor de menselijke gezondheid en treft hele watersystemen die vanuit de binnenlanden naar de oceaan lopen, waar massale veehouderij en afvoer van suikerrietplanten plaatsvindt.
Dus om terug te gaan, begin 2014, ging ik op pad om algen te schuimen. Er is veel gesproken over algen voor biobrandstoffen, maar om biobrandstoffen te maken, moet je voldoende materialen genetisch engineeren of het allemaal in een laboratorium laten groeien. Ik probeerde te werken met een bioplasticsbedrijf dat al iets deed wat ik wilde bereiken, maar het bedrijf, Cereplast, ging helaas failliet voordat we ons project van de grond konden krijgen.
Ik vond een andere partner in het bedrijf Algix, dat eenvoudige maar opmerkelijke mobiele algenoogstsystemen had die met succes werden ingezet bij meervalkwekerijen in het zuiden. Sommige van de oogstsystemen waren onderbenut of mottenballen. Ik vertelde hen dat ik een idee had om hun materiaal te schuimen, en aanvankelijk zeiden ze dat het niet zou werken. Maar ze stuurden me hun materialen naar mijn specificaties, en na slechts 30 dagen knutselen had ik een schuimproduct. Een paar maanden later kwamen Algix en mijn bedrijf Effekt samen om Bloom te vormen.
Hoe maak je je schuim? Hoe werkt uw algenrooier?
Over het algemeen werken we met elk type blauwgroene algen. Blauwgroene algen zijn een polymeer, dus we zuigen het in principe van een meer en drogen het met behulp van ons continu droogproces. Drogen op zonne-energie produceert een houtskoolachtige schilfer, die we tot poeder verpulveren. Als we eenmaal een puur poeder hebben - het onze heeft geen gifstoffen - maken we er een wezenlijk pellet van, dat we tot een paneel spuitgieten en er een vezel van maken. We kunnen alles drogen met meer dan 40 procent eiwit omdat dat eiwit het plastic maakt.
Bloom droogt de algen, verpulvert het tot een poeder en verandert het poeder vervolgens in pellets. (Bloeien) We richten ons echt op de plastic kant. Plastic is een keten van aminozuren, wat de definitie is van een eiwit. We hebben een perfecte oplossing die geen bouwland vereist, geen pesticiden om te groeien en een eindeloze grondstof. We zijn voor winst, maar we proberen betere oplossingen te maken die de planeet op de eerste plaats zetten.
Kan Bloom oogsten uit elk waterlichaam of alleen zoetwatermeren en vijvers?
We richten ons op het polymeriseren en als we met zoutwateralgen werken, vormt zout een uitdaging bij de conversie naar polymeer. Dat gezegd hebbende, ons systeem kan het niet schelen dat het werkt in zout of zoet water, of algen die dik zijn als cake. Algen is de grootste koolstofdioxide-afvoer op aarde; we kunnen het allemaal gebruiken. We kunnen onze mobiele rooiers oprollen naar brakke estuaria of ze op de oceaan pontoneren. Zoals Algix op die meervalkwekerijen heeft ontdekt, kunnen we kwetsbare habitats binnendringen zonder het milieu te schaden.
Waarin verschilt Bloom van andere oplossingen die giftige algenbloei proberen te bestrijden?
Er is geen andere oplossing - niet zoals de onze. Een van de weinige dingen die je in een oceaan of meer kunt doen, is kopersulfaat dumpen en alles doden.
Onze rooier gebruikt een gigantisch vacuüm met een scherm, dat voorkomt dat vissen en onderwaterleven worden opgezogen. Dan gaat 99 procent van het gefilterde water terug en blijven we zitten met blauwgroene algen die we kunnen drogen en gebruiken om schuim te maken.
Het eerste commerciële product van Bloom is een tractiepad van algenschuim voor een surfplank, gemaakt door het ontwerpbureau van surfer Kelly Slater. (Bloeien) Wat kun je maken met je schuim?
Surfers kunnen ons schuim gebruiken voor tractie, en zo hebben we uiteindelijk ons eerste grote product, een vierdelig plat kussen voor surfers om betere grip op hun boards te krijgen.
Heeft u patenten voor Bloom?
We hebben een patent op de verwerking van polymeren uit algen. We hebben ook nog 12 patenten in behandeling, waaronder enkele die gericht zijn op antimicrobieel gebruik voor ons schuim.
Wat biedt de toekomst voor Bloom?
De mantra van Algix en Bloom is om de minste hoeveelheid schade aan te richten. We hebben echt geweldige technologie en het is oneindig schaalbaar omdat er eindeloze algen zijn.
We verwachten dat ons schuim begin 2017 in meer dan twee miljoen paar schoenen zal zitten en in 2018 100 miljoen paar schoenen.
We denken dat de categorie consumentenproducten eenvoudig is omdat mensen iets leuks vinden dat ze kunnen kopen; we maken fysieke producten waarmee mensen verbinding kunnen maken en die ze in hun dagelijks leven kunnen gebruiken. We kunnen niet iedereen bekeren om zorg te dragen voor milieuvriendelijke materialen of producten, maar ons materiaal werkt.
