Onder de mensen die tegenwoordig in Zuid-Afrika wonen, waren de vroegste bewoners de San (bekend als Bosjesmannen bij vroege Europese kolonisten). Archeologen dachten dat de eerste tekenen van de San-cultuur ongeveer 20.000 jaar geleden ontstonden. Maar nu geeft een analyse van organische artefacten uit de Border Cave in Zuid-Afrika aan dat de oorsprong van San nog verder teruggaat tot minstens 44.000 jaar geleden - en mogelijk het vroegste voorbeeld van de moderne cultuur is.
Een team onder leiding van Francesco d'Errico, een archeoloog aan de Universiteit van Bordeaux in Frankrijk, beschouwde artefacten in grotlagen van ongeveer 44.000 tot 22.000 jaar geleden. Ze keken naar gemodificeerde wrattenzwijnen en bushpig-slagtanden, ingekeepte botten die worden gebruikt bij het tellen, botgereedschappen zoals priemen versierd met pigmenten, kralen gemaakt van struisvogeleieren en zeeschelpen, houten graafstokken, een houten stok die wordt gebruikt om gifstoffen op pijlpunten aan te brengen en een brok bijenwas gemengd met hars (en mogelijk ei) waarschijnlijk gebruikt als kleefstof bij het haften. Al deze artefacten lijken op die welke tegenwoordig door San-mensen worden gebruikt, melden de onderzoekers in Proceedings van de National Academy of Sciences .
De onderzoekers zeggen ook dat deze artefacten 'misschien wel de oudste instantie van de moderne cultuur' zijn. Toch zijn veel van de tools in deze collectie veel eerder verschenen dan 44.000 jaar geleden. De oudste schelpkralen zijn bijvoorbeeld 77.000 jaar oud. Het gebruik van rode oker is zelfs ouder, daterend tot 164.000 jaar geleden. Dus wat is er aan de hand?
Vorige maand legde d'Errico het Smithsonian uit dat aspecten van modern menselijk gedrag en cultuur al vroeg verschijnen, maar vervolgens tienduizenden jaren uit het archeologische dossier verdwijnen voordat ze weer verschijnen en een permanent deel van de menselijke cultuur worden. Hij merkte op dat verschillende factoren dit discontinue ontwikkelingspatroon konden verklaren. Klimaatverandering of omgevingsvariabiliteit kan het menselijk gedrag hebben beïnvloed, en bevolkingsongevallen kunnen de juiste overdracht van culturele innovaties aan latere generaties hebben verhinderd, zei hij. Dus, op basis van deze redenering, kunnen de 44.000 jaar oude artefacten uit Border Cave het vroegste voorbeeld van de moderne cultuur worden genoemd omdat ze de oudste complete set gereedschappen zijn die overeenkomen met die nog steeds door mensen tegenwoordig worden gebruikt.
Andere archeologen interpreteren het archeologische dossier niet op deze manier, maar zien in plaats daarvan een meer geleidelijke, continue evolutie van gedrag en cultuur in de afgelopen 200.000 jaar. Een deel van het meningsverschil komt voort uit het feit dat er geen universeel overeengekomen definitie is van wat 'moderne cultuur' is. Een ander probleem is dat de opkomst van modern menselijk gedrag vaak wordt gedacht in termen van cognitieve vooruitgang, dus moeten archeologen ook overeenkomen hoe dergelijke mentale vermogens komen overeen met de materiële artefacten die in het archeologische dossier zijn achtergelaten. Wat voor soort cognitief denken is bijvoorbeeld betrokken bij het maken en gebruiken van een pijl en boog of een kralenketting of het bewaren van verf voor later gebruik? Het gezeur blijft bestaan totdat deze problemen zijn opgelost.
Lees "Wanneer is de menselijke geest geëvolueerd tot wat het vandaag is?"
