Op zondag kondigden ambtenaren van het South Florida Museum in Bradenton tragisch nieuws aan: Snooty, 's werelds oudste levende zeekoe, stierf door een ongeluk in het Parker Manatee Aquarium van het museum, meldt Richard Dymond in The Miami Herald. Hij was 69.
Snooty, geboren op 21 juli 1948 in het Miami Aquarium and Tackle Company, was de eerste bekende lamantijn uit Florida die in gevangenschap werd geboren, volgens een persbericht. Hij werd na zijn geboorte "Baby Snoots" genoemd. In 1949 verhuisde hij naar het South Florida Museum waar hij de rest van zijn leven verbleef en meer dan 1 miljoen bezoekers begroette als de sterattractie van het zeekoeienaquarium. Hij werd gezalfd tot de officiële mascotte voor Manatee County in 1979.
Zoals Dymond meldt, werd Snooty gevonden in een deel van het aquarium dat het sanitair en levensondersteunende systemen herbergt dat meestal niet toegankelijk is voor de dieren. Het lijkt erop dat een toegangspaneel dat normaal is vastgeschroefd is losgekomen is en Snooty zich een weg in het compartiment heeft geperst. Terwijl de jongere, slankere zeekoeien in het aquarium in en uit het luik konden zwemmen, zoals Bill Chappel bij de NPR meldt, duwde Snooty 1.300 pond waarschijnlijk door het toegangspaneel en kon zich niet omdraaien. Toen hij niet aan de oppervlakte kon komen voor lucht, verdronk hij uiteindelijk.
Er zal een necropsie worden uitgevoerd in het Marine Mammal Pathobiology Laboratory in St. Petersburg, Florida om de doodsoorzaak te bevestigen. Museumfunctionarissen zeggen dat ze uiteindelijk een openbare viering van het leven van Snooty zullen houden. Sinds de aankondiging hebben rouwenden bloemen en kroppen sla achtergelaten op de trappen van het museum als eerbetoon.
"Snooty was de meest iconische burger in Bradenton, " vertelt burgemeester Wayne Poston aan Dymond. “Het is verschrikkelijk, vreselijk, hartverscheurend. Ik probeer de schok te overwinnen. We zullen veel gesprekken voeren over hoe we hem kunnen eren. Maar we kunnen hem niet vervangen. We kunnen hem nooit vervangen. Zeekoeien zijn niet de meest knappe wezens, maar hij was mooi. '
Volgens Chappel was Snooty de enige bewoner van het museum. De andere drie zeekoeien die zich momenteel in het aquarium bevinden, maken deel uit van een revalidatieprogramma dat de gewonde zeekoeien redt en uiteindelijk in het wild terugbrengt. Het museum zegt dat het niet zeker is of het nog een andere manatee zal hebben.
In de jaren zeventig was de zeekoe in Florida slechts een paar honderd personen en was een van de eerste dieren die aan de lijst met bedreigde soorten werd toegevoegd. Sindsdien is de populatie toegenomen tot meer dan 6.000 dieren, voldoende om in april te worden verlaagd van de status 'bedreigd' naar 'bedreigd'. En hoewel dat goed nieuws is, worden de dieren nog steeds geconfronteerd met bedreigingen, waaronder een afnemende waterkwaliteit, stijgende watertemperaturen als gevolg van klimaatverandering en bootstakingen. In feite was vorig jaar het derde slechtste record voor lamantijnen met 520 dode zeekoeien in Florida, meldt de Associated Press. Minstens 104 werden gedood door bootstakingen en nog eens 13 raakten gewond door boten en werden naar revalidatiefaciliteiten zoals het South Florida Museum gestuurd.
