Het is het jaar 1990. Op de voorgrond poseert een man in een blauw werkoverhemd en een denim overall te midden van maïs en groenten op een autokerkhof tussen de 118ste en 119ste straat van het westen en de Frederick Douglass Boulevard in Manhattan. Een geïmproviseerde vogelverschrikker, ook in overall, staat naast hem. De naam van de man is Eddie, hij komt oorspronkelijk uit Selma, Alabama en is nu een stadsboer. Welkom in Harlem.
Maar daar eindigt het verhaal niet. De fotograaf, Camilo José Vergara, is jaar na jaar teruggekeerd naar dezelfde locatie om meer foto's te maken. In 2008 richtte hij zijn camera hier en vond geen groentetuin, maar een fris modern luxe appartementengebouw. "Op de exacte plek waar Eddie stond, is er vandaag een Starbucks", zegt Vergara. Welkom bij de nieuwe Harlem.
Vergara heeft de afgelopen 40 jaar systematisch duizenden foto's genomen op ongeveer 600 locaties in Harlem. Zijn beelden documenteren cumulatief de ontelbare transformaties - zowel dramatisch als subtiel - in het fysieke, sociale en economische leven van de gemeenschap. Het project heeft hem in 2002 een "geniale" subsidie van de MacArthur Foundation opgeleverd.
Harlem is niet de enige focus van Vergara geweest. Hij heeft uitgebreid geschoten in noodlijdende gebieden van Camden, New Jersey en Richmond, Californië, evenals in Detroit, Los Angeles en meer dan een dozijn andere steden. Meer dan 1700 van zijn foto's zijn gehuisvest op een labyrintische interactieve website genaamd Invincible Cities, die hij hoopt te ontwikkelen tot wat hij "De visuele encyclopedie van het Amerikaanse getto" noemt. Een bescheiden maar krachtige selectie van zijn werk in New York City wordt gekenmerkt in een tentoonstelling, Harlem 1970–2009: foto's van Camilo José Vergara, tot en met 9 juli te zien in de New-York Historical Society.
Harlem heeft fotografen al lang gefascineerd. Henri Cartier-Bresson vond het een rijke bron van de 'beslissende momenten' die hij voelde als het hart van het medium. Helen Levitt en Aaron Siskind vonden drama en schoonheid in de mensen en de omgeving van Harlem; Roy DeCarava vond poëzie en kracht.
Vergara's project is opzettelijk prozaïscher. In plaats van de perfecte, boeiende foto te maken, stapelt hij beeld op beeld, en vertelt hij een reeks onderling verbonden verhalen met een vorm van time-lapse-fotografie die tientallen jaren beslaat.
Er is een levendig voorbeeld van de methode van Vergara in de tentoonstelling Harlem, die de evolutie - of beter gezegd, de deconcentratie - documenteert van een enkele winkel in 65 East 125th Street. Een serie van acht foto's (of 24, op de website van Vergara) volgt de voortgang van het etablissement van vrolijke nachtclub naar discount-winkel naar supermarkt / rookwinkel naar Sleepy's matrasuitlaat en ten slotte naar een gesloten, lege winkel met een verlaten "For Rent" -bord .
"Dit is geen fotografieprogramma in traditionele zin", zegt Vergara tijdens een wandeling door de galerie van de New-York Historical Society. “Ik ben echt geïnteresseerd in problemen, wat vervangt wat, wat is de strekking van dingen. Fotografen begrijpen dat meestal niet, ze willen je een bevroren beeld laten zien dat je geweldig vindt. Voor mij geldt: hoe meer foto's, hoe beter. '
65 East 125th St., Harlem 1977. (Camilo José Vergara / New-York Historical Society) 
65 East 125th St., Harlem 1980. (Camilo José Vergara / New-York Historical Society) 
65 East 125th St., Harlem 2007. (Camilo José Vergara / New-York Historical Society) 
W. 125th St. at Frederick Douglass Blvd., Harlem, 2008. (Camilo José Vergara / New-York Historical Society) 
Eddie, Harlem, 1990. (Camilo José Vergara / New-York Historical Society) 
Girls, Barbies, Harlem, 1970. (Camilo José Vergara / New-York Historical Society) Vergara's werk heeft hem geleidelijk een formidabele reputatie opgeleverd. Naast zijn MacArthur-prijs en andere onderscheidingen heeft hij twee beurzen ontvangen van de National Endowment for the Humanities; zijn foto's van winkelkerken worden tentoongesteld in het National Building Museum in Washington, DC, van 20 juni tot 29 november; hij draagt regelmatig bij aan Slate.com; en zijn achtste boek, Harlem: The Unmaking of a Ghetto, komt in 2010 van de University of Chicago Press.
Voor dat alles, gromt Vergara, heeft hij geen acceptatie verdiend in de wereld van fotografie. Zijn NEH-beurzen bevonden zich in de categorie architectuur; zijn aanvragen voor Guggenheim Foundation-subsidies in de fotografie zijn 20 keer afgewezen. "Als ik met mijn foto's naar het Museum voor Moderne Kunst zou gaan, zouden ze er niet eens naar kijken", zegt hij. "Als ik naar de galerijen ga, zeggen ze dat jouw spullen hier niet thuis horen."
Het probleem is volgens hem dat kunst helemaal om mystificatie draait. “Als kunstenaars dingen onuitgesproken houden, niet verteld, dan concentreer je je op de formele kwaliteiten van het beeld, en dan wordt het een kunstwerk. Hoe meer je uitlegt, hoe minder het een kunstwerk is en dat mensen je minder betalen voor de foto ”, zegt hij. "Maar ik hou er niet van dingen te mystificeren - ik hou ervan dingen uit te leggen."
“Mijn project gaat niet over fotografie; het gaat over Harlem, 'houdt hij vol. “Ik denk dat er een realiteit is, dat als je het inbeeldt, je het krijgt. Je snapt misschien niet alles, maar je snapt het wel op belangrijke manieren. '
Het krijgen ervan, voor Vergara, vereist een zekere mate van onthechting. Een deel van zijn werk heeft een bijna klinische kwaliteit. Hij kiest ervoor zich niet al te veel te concentreren op beelden van arme mensen, hoe boeiend of emotioneel zulke foto's ook kunnen zijn, omdat ze een vals gevoel van verbondenheid tussen kijker en onderwerp tot stand brengen. "Ik ontdekte dat beelden van de fysieke gemeenschappen waarin mensen beter leven, de keuzes van bewoners onthullen, " schreef hij in een essay van 2005.
Vergara weet van armoede uit de eerste hand. Zijn eigen familieachtergrond maakte hem 'een specialist in verval', zegt hij.
Vergara, geboren in 1944 in Rengo, Chili, in de schaduw van de Andes, zegt dat zijn eens rijke familie een voorbeeld was van neerwaartse mobiliteit. "We hadden altijd minder en minder en minder, " zegt hij. "Het werd behoorlijk slecht." In 1965 naar de VS komen om te studeren aan de Notre Dame University versterkte zijn gevoel van onteigening. De ouders van andere kinderen zouden in stationwagons op bezoek komen, enorme achterkleppartijen geven en enthousiast worden over een soort voetbal dat hij nog nooit eerder had gezien. "Dus ik was een vreemdeling, zo compleet een vreemdeling als je kunt zijn", zegt hij. "Ik kon zelfs niet in mijn eigen taal spreken."
Hij voelde zich aangetrokken tot de armere delen van de stad, en toen hij naar handarbeid Gary, Indiana reisde, vond hij 'het paradijs', zegt hij - 'tussen aanhalingstekens'. Vergara kwam uiteindelijk naar New York City om afgestudeerd te worden in sociologie aan de Columbia University, en kort daarna begon hij Harlem te verkennen en foto's te maken, een poging die hem sindsdien vele malen kust-tot-kust heeft gebracht, de grond verzorgend die hij heeft uitgestoken.
"Het is de immigrant die het land wil bezitten dat niet van hem is", zegt hij. Via zijn foto's zegt Vergara: 'Ik heb deze kleine stukjes - banken, oude auto's, daklozenopvang, mensen die worden gearresteerd. Het is alsof ik een boer ben, ik heb al deze dingen. Ze hebben me burgerschap gegeven. '
