De man die in 1868 tot president werd gekozen - Ulysses S. Grant - was vastbesloten de manier te veranderen waarop veel van zijn mede-Amerikanen het burgerschap begrepen. Zoals hij het zag, kon iedereen een Amerikaan worden, niet alleen mensen zoals hij, die hun voorouders acht generaties terug naar Puritaans New England konden traceren. Grant stelde dat de miljoenen katholieke en joodse immigranten die het land binnenkomen als Amerikaanse burgers moeten worden verwelkomd, net als de mannen, vrouwen en kinderen die tijdens de burgeroorlog net zijn bevrijd van de slavernij. En in een tijd waarin zowel in de pers als in het publiek om de uitroeiing van de Indianen riepen, geloofde hij dat elke Indiër van elke stam ook een burger van de Verenigde Staten moest worden.
Grant werd in 1869 als president beëdigd en zette zijn visie uiteen in zijn eerste inaugurele rede. Hij noemde de Amerikaanse Indianen de 'oorspronkelijke bewoners van het land', hij beloofde elke manier van handelen te volgen die zou leiden tot hun 'ultieme burgerschap'. Het was geen loze belofte. In het voorjaar van 1865 was hij benoemd tot de eerste generaal van het leger van het land, een functie die toezicht hield op alle legers van de Verenigde Staten - ook in het Westen, waar conflicten met inheemse stammen hadden gewoed tijdens de burgeroorlog. In deze functie had Grant voor zijn advies een beroep gedaan op zijn goede vriend en militair secretaris, Ely S. Parker, een lid van de Seneca-stam. Nu, als de nieuw ingehuldigde president van de Verenigde Staten, was hij klaar om zijn plannen voor de Indianen uit te voeren, met Parker aan zijn zijde als zijn commissaris voor Indiase zaken.
De vriendschap tussen Parker en Grant begon in 1860, toen Parker destijds werkte als ingenieur voor de Treasury Department in Galena, Illinois, en vaak een leerwinkel bezocht, waar de zoon van de eigenaar, Ulysses, werkte als klerk. Ulysses Grant had een diepe sympathie ontwikkeld voor de Indianen tijdens het dienen in het leger tijdens de Mexicaanse oorlog. Later, tijdens actieve dienst in Californië en de Columbia River Valley, zag hij uit de eerste hand de ellende die de Indiërs in zijn eigen natie leden. Grant geloofde nooit in het populaire idee dat Amerikanen het leven van de inheemse volkeren wilden verbeteren, en merkte op dat de beschaving de Indianen slechts twee dingen had gebracht: whisky en pokken.
Tegen de tijd dat hij Parker ontmoette, werd Grant echter als een mislukking beschouwd. Zijn zwaar drinken had ertoe bijgedragen zijn militaire carrière te beëindigen, en nu, als een volwassen man met een vrouw en vier kinderen om te ondersteunen, was hij gereduceerd tot werken voor zijn vader. Maar Parker herkende een geestverwant. In tegenstelling tot de meeste blanke mannen, die er trots op waren extravert te zijn, zelfs luidruchtig, was Grant stil - zo terughoudend dat hij meestal naar de achterkamer van de winkel ging om te voorkomen dat hij met klanten praatte. Pas nadat Grant een persoon goed leerde kennen, onthulde hij zijn vriendelijkheid en intelligentie. Dit was precies hoe Parker had geleerd zich te gedragen toen hij opgroeide in het reservaat van zijn volk in Tonawanda, New York. Mannen moesten in het openbaar stoïcijns blijven en hun hart alleen voor vrienden openstellen voor vrienden.
Dat president Grant Ely Parker koos als zijn commissaris voor Indiase zaken was geen verrassing voor iemand die Parker kende. Een afstammeling van de gerenommeerde Seneca-leiders Red Jacket en Handsome Lake, hij was al vóór de geboorte gemarkeerd voor grootheid, toen zijn zwangere moeder had gedroomd van een regenboog die zich uitstrekt van Tonawanda tot de boerderij van de Indiase agent van de stam, die volgens de stam droomtolken betekenden dat haar kind een vredestichter zou zijn tussen zijn volk en de blanken.
Parker beheerste Engels in lokale academies, zowel in als buiten het Tonawanda-reservaat, en werd een fervent lezer. In 1846, toen hij slechts 18 jaar oud was, werd hij de officiële woordvoerder van zijn volk, die vochten tegen de inspanningen van de Amerikaanse regering om ze uit Tonawanda te verwijderen. Hij reisde snel met de leiders van de stam naar Washington, waar hij indruk maakte op de beste politici van de natie, waaronder president James K. Polk. Het zou nog 11 jaar onderhandelen met de regering duren voordat Parker het recht van zijn volk zou krijgen om in hun voorouderlijk huis te blijven. In die jaren studeerde hij rechten en hielp hij zelfs een zaak in de Hoge Raad aan te voeren namens zijn stam, maar hij kon het balsexamen niet afleggen omdat hij een Indiaan was, dus werd hij in plaats daarvan ingenieur. Hij hield toezicht op de bouw van een douanehuis en een zeeziekenhuis in Galena toen hij Ulysses Grant ontmoette.
Toen de burgeroorlog uitbrak, keerde Parker terug naar New York en probeerde tevergeefs dienst te nemen in het Union Army. Uiteindelijk, met de hulp van zijn vriend Grant, die niet langer een mislukking was, maar in plaats daarvan een gerenommeerde generaal die op het punt stond de Confederaten in Vicksburg te verslaan, won Parker een benoeming als militair secretaris. Hij diende eerst generaal John Smith en later Grant zichzelf. Van Chattanooga tot Appomattox, Parker was altijd aan Grant's zijde te zien, meestal met een stapel papieren en een inktfles vastgebonden aan een knop op zijn jas. Toen Lee zich uiteindelijk overgaf, was het Ely Parker die de voorwaarden opschreef.
Ely S. Parker, de Seneca advocaat, ingenieur en tribale diplomaat, zoals gefotografeerd door Civil War fotograaf Mathew Brady (Nationaal Archief) De vriendschap tussen Grant en Parker versterkte nadat Grant werd benoemd tot generaal van het leger, een positie die hij bekleedde van 1865 tot 1869. Gedurende deze jaren stuurde Grant Parker, nu een adjudant-generaal, vaak naar stammen in de Indian Territory en verder naar het westen in Montana en Wyoming. Parker luisterde toen tribale leiders beschreven hoe hun land werd overspoeld door mijnwerkers, veehouders, spoorwegarbeiders, boeren, immigranten uit Europa en vrijgelatenen uit het zuiden.
Parker rapporteerde alles terug aan Grant en samen werkten ze de details van een beleid uit met als belangrijkste doel burgerschap voor de Indianen. Het leger zou indianen beschermen op hun reservaten als ze van hun oude manier overstapten en de mainstream van het Amerikaanse leven binnengingen, leerend hoe ze zichzelf konden onderhouden door nieuwe middelen van bestaan zoals landbouw of veeteelt. Het kan een generatie of twee duren, maar uiteindelijk zouden Indiërs kunnen stemmen, een eigen bedrijf kunnen hebben en kunnen vertrouwen op de bescherming die hen in de Grondwet wordt gegarandeerd.
Als president maakte Grant Parker tot commissaris voor Indiase zaken, en Parker begon te werken aan de uitvoering van de plannen van de president door tientallen legerofficieren aan te stellen om toezicht te houden op de toezichthouders, agentschappen en reservaten in het Westen. Grant en Parker waren zo zeker van de wijsheid van hun beleid dat ze niet zagen hoeveel mensen er tegen waren. Congresleden, die hun aanhangers eerder hadden beloond met banen in de Indiase dienst, waren verontwaardigd over het feit dat Grant deze pruimposities had weggenomen. Veel Amerikanen, vooral in het Westen, klaagden dat de president de kant van de Indianen koos in plaats van zijn eigen landgenoten. Hervormers, die wilden dat de regering radicale veranderingen oplegde aan de Indianen, de tribale identiteit afscheidde en reserves verdeelde onder individuele eigenaren van onroerend goed, bekritiseerden Grant en Parker voor het toestaan van de Indianen om in hun eigen tempo veranderingen aan te brengen. Stammen die nog niet in reservaten waren gebracht, beloofden elke poging van het leger om dit te doen, te bestrijden. Stammen op het Indiase grondgebied, vooral de Cherokee, wilden onafhankelijke naties blijven.
Maar niemand verzette zich zo sterk tegen het beleid van Grant als de Board of Indian Commissioners, een comité van tien man van rijke Amerikanen dat Grant had benoemd als onderdeel van zijn nieuwe Indiase beleid. Grant had verwacht dat het bestuur de Indiase dienst zou controleren, maar het bestuur eiste in plaats daarvan het te runnen.
Het bestuur steunde van harte de inspanningen van het Congres om het Indiase beleid van Grant teniet te doen. De eerste stap kwam in de zomer van 1870, toen het Congres militairen in actieve dienst verbood om in overheidsposten te dienen - voornamelijk, geloofde Grant, zodat congresleden in plaats daarvan hun aanhangers konden benoemen. Om deze beweging tegen te gaan en te voorkomen dat de Indiase dienst terugglijdt naar de corruptie van politieke patronage, benoemde de president zendelingen om de reservaten te leiden. Grant was nog steeds vastbesloten om het Amerikaanse staatsburgerschap voor elke Indiër te winnen en hij hoopte dat de zendelingen hen zouden begeleiden op het pad ernaartoe. Maar de raad van Indiase commissarissen bleef net zo vastbesloten zich tegen Grant te verzetten. William Welsh, de eerste voorzitter van het bestuur, geloofde dat het beleid van de president kon worden vernietigd door de 'primitieve' die in het midden stond, Ely Parker, ten val te brengen. Welsh was woedend dat een man als Parker zo'n hoge positie kon innemen. Hij was ook geschokt dat Parker was getrouwd met een jonge blanke vrouw, Minnie Sackett, en dat het paar de toost was van de samenleving in Washington.
Om Parker neer te halen, beschuldigde Welsh hem ervan te hebben onderhandeld over een opgeblazen miljoen dollar contract om de Sioux in de zomer van 1870 te bevoorraden en zelf het meeste geld te verzamelen. Welsh eiste dat het Congres Parker onderzoekt en het beheer van de Indiase dienst overdraagt aan de raad van Indiase commissarissen. Congres verplicht, Parker dwingen zich voor te leggen aan een openbaar proces voor een commissie van de Tweede Kamer. Hoewel Parker uiteindelijk werd vrijgesproken, keurde het Congres wetgeving goed die de leden van de Board of Indian Commissioners erkende als toezichthouders van de Indiase dienst. Vernederd en zonder echte macht, trad Parker in 1871 af als commissaris voor Indiase zaken.
Zonder een bondgenoot als Parker aan zijn zijde, zag Grant zijn plannen voor de Indianen ongedaan worden gemaakt. Een opeenvolging van commissarissen van Indiase zaken verving Parker, maar niemand had zijn visie. Het duurde niet lang, Grant beval het leger, waarvan hij ooit had gehoopt dat het de Indianen zou beschermen, om tegen de stammen te vechten in een reeks bloedige oorlogen, waaronder de Modoc-oorlog in 1873, de Rode Rivieroorlog in 1874 en de Grote Siouxoorlog in 1876. Tegen de tijd dat Grant zijn ambt verliet in 1877, werd zijn 'vredesbeleid', zoals de pers het had genoemd, door iedereen als mislukt beoordeeld.
Sindsdien is Grant in het beste geval herinnerd als een 'indirecte' hervormer, of in het slechtste geval als een hulpmiddel zonder idee van rijke mannen zoals Welsh. Zijn volleerde vriend Ely Parker is ten onrechte afgedaan als niet meer dan een teken. Amerikanen zouden pas in de 20e eeuw beseffen dat de visie van de twee vrienden correct was geweest. In 1924 verleende het Congres staatsburgerschap aan alle Amerikaanse indianen die dit nog niet hadden bereikt.
Helaas werd de vriendschap tussen Parker en de president ongedaan gemaakt samen met het Indiase beleid van Grant. Nadat hij zijn functie in 1871 had neergelegd en uit Washington was vertrokken, zag Parker Grant nog maar twee keer. Toen de voormalige president in de zomer van 1885 stierf, kwam Parker hem bezoeken, maar de oudste zoon van Grant, Fred, wendde hem altijd af. Hoewel Grant nooit heeft nagedacht over het falen van zijn beleid, betreurde Parker altijd dat de plannen die hij had gemaakt met zijn stille vriend van de lederwarenwinkel in Galena zo slecht waren afgelopen.
Mary Stockwell is een schrijver in Ohio. Zij is de auteur van Interrupted Odyssey: Ulysses S. Grant en de Amerikaanse Indianen.
