Hoewel het hier op aarde als onbeleefd wordt beschouwd om af te luisteren, moedigt Avi Loeb het op een interstellaire schaal actief aan. Loeb, van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, beschouwt afluisteren inderdaad als de volgende stap in de zoektocht naar buitenaardse intelligentie (SETI). Hoewel astronomen zich al tientallen jaren op de hemel afstemmen, luisteren ze tot nu toe naar krachtige signalen die alleen opzettelijk konden worden uitgestraald door beschavingen die veel geavanceerder zijn dan de onze. In een recent artikel tonen Loeb en collega Matias Zaldarriaga de haalbaarheid van het luisteren naar dagelijkse uitzendgolven vanuit een "tweelingbeschaving" - dat wil zeggen, één op technologisch niveau met de onze - tenminste op planeten die rond de dichtstbijzijnde duizend sterren draaien. Hoewel dat aantal, universeel gesproken, klein is, bouwen wetenschappers instrumenten die ons uiteindelijk zouden afstemmen op ongeveer 100 miljoen sterren. Critici van SETI-initiatieven beschouwen ze als quixotisch en duur. Maar Loeb wijst erop dat astronomen binnenkort toch laagfrequente metingen van de ruimte zullen verzamelen, voor verschillende niet-SETI-projecten. Alles wat nodig is om af te luisteren is software om deze meetwaarden te analyseren, op zoek naar veelbetekenende stralingspatronen van een intelligente beschaving die met zichzelf communiceert. Wat betreft beleefdheid, Loeb is niet berouwvol. "Het is beter onbeleefd te zijn dan onwetend te blijven", zegt hij, eraan toevoegend dat afluisteren "de enige veilige methode is om meer over het universum te leren zonder het risico te lopen ons eigen bestaan te onthullen." Als onze buren oorlogszuchtig zijn, is het beter om ze ons oor te geven, maar niet onze stem. De aarde zendt al 50 jaar uit, zegt Loeb, wat betekent dat een buitenaardse wetenschapper die Loeb voor zijn idee sloeg, ons misschien afluistert. Klik hier om een video van Loeb te bekijken waarin zijn plannen voor SETI worden uitgelegd.
