De dinosaurussen die ik als kind heb ontmoet zijn er niet meer. Ik wil niet zeggen dat alle klassieke dinosaurussen die ik eind jaren tachtig zag, tot zinken werden gebracht, synoniem werden gemaakt of anderszins tot een tweede uitsterven werden gedreven. " Brontosaurus " is het enige belangrijke voorbeeld daarvan (hoewel Torosaurus en Anatotitan spoedig kunnen volgen). Nee, wat ik bedoel is dat de staart-slepende, saaie, domme dinosaurussen die ik voor het eerst werd geïntroduceerd, allemaal zijn vervangen door behendige, felgekleurde, complexe dieren die verbazingwekkend vogelachtig waren.
Ons beeld van wat een dinosaurus is en hoe dinosaurusbiologie was, is veranderd sinds naturalisten wetenschappelijk wezens zoals Megalosaurus en Iguanodon in het begin van de 19e eeuw wetenschappelijk begonnen te beschrijven. Dinosaurussen zijn getransformeerd van 100 voet lange hagedissen naar bizarre wezens met een reptielenglans, en pas in de jaren 1870, toen paleontologen gedeeltelijke skeletten begonnen te vinden, begonnen we een beeld te krijgen van hoe uniek dinosaurussen waren. Dinosaurussen werden door natuuronderzoekers zoals Edward Drinker Cope en Thomas Henry Huxley opnieuw beschouwd als dynamische, vogelachtige dieren, maar hun warmbloedige dinosaurussen werden vervangen door trage moerasbewoners die het uitsterven dat hen teniet had gedaan volledig verdienden. Gelukkig leidde de "Dinosaur Renaissance" van de late 20e eeuw tot een dinosaurus make-over en interesse in dinosaurus paleobiologie - dinosaurussen werden omgezet in verwarrende wezens die snel leefden en jong stierven, en het besef dat vogels levende dinosaurussen zijn, gaf paleontologen een nieuwe pool van informatie om de details van dinosauruslevens te onderzoeken.
En nu zitten we in wat paleontoloog Thomas Holtz de "Dinosaur Enlightenment" heeft genoemd. Hoewel de Dinosaur Renaissance vooral een beeldverandering was die een hele reeks vragen over dinosaurusbiologie opriep, gebruikt de Dinosaur Enlightenment nieuwe technieken en ideeën om lang te benaderen - doorlopende vragen over dinosaurusbiologie. We beginnen eindelijk te begrijpen hoe dinosauriërs zijn opgegroeid, hoe ze mogelijk gepaard zijn gegaan en zelfs welke kleuren sommige dinosauriërs waren. Maar zelfs de meest elementaire aspecten van dinosaurusbiologie staan open voor revisie - bijvoorbeeld, paleontologen proberen steeds nauwkeurigere en nauwkeurigere manieren te vinden om te schatten hoe zwaar dinosaurussen eigenlijk waren.
Toch blijft een compleet en alomvattend perspectief van de natuurlijke geschiedenis van dinosauriërs ver buiten onze huidige kennis. Hoe meer we ontdekken, hoe vreemder dinosaurussen worden. Ons algemene beeld van dinosaurussen is nauwkeuriger dan wat eerder is gekomen, maar de details zullen ongetwijfeld blijven verschuiven, vooral als nieuwe ontdekkingen worden gedaan en speculatieve ideeën worden getest. Zoals paleontoloog Paul Barrett onlangs schreef bij The Guardian :
We zitten nog steeds in het donker als het gaat om sommige aspecten van het dinosaurusleven: hoe zijn ze precies uitgestorven? Waarom bloeiden sommigen van hen terwijl anderen van korte duur waren? Wat waren de functies van bizarre functies, zoals het "zeil" van Spinosaurus. En welke factoren hebben geleid tot hun weggelopen evolutionair succes? Voor nu zijn er nog veel dingen waarover we niets weten - en wetenschappers zouden niet bang moeten zijn om dat te zeggen.
Dinosaurusmysteries zullen zich blijven ophopen. In een ander redactioneel artikel van de Guardian wijst paleontoloog Dave Hone erop dat dinosaurussen veel diverser en ongelijker waren dan we vaak waarderen. Iedereen kent Tyrannosaurus, Triceratops, Allosaurus, Diplodocus en andere klassieke wezens die werden gevonden tijdens de bottenkoorts van de late 19e en vroege 20e eeuw. Deze dieren zijn dinosauriërs, de beroemdste van allemaal, maar ze zijn slechts een kleine greep uit de enorme verscheidenheid aan vormen waarin dinosauriërs zijn geëvolueerd. Zoals Hone opmerkt, benoemen paleontologen zelfs in een buitengewoon snel tempo nieuwe dinosaurussen, en elke nieuwe ontdekking voegt iets meer toe aan ons begrip van hoe raar en gevarieerd dinosaurussen waren. Hone schrijft:
Het enorme aantal teruggewonnen soorten is misschien zelf opmerkelijk, maar de diversiteit aan vormen die daarin zijn opgenomen wordt waarschijnlijk ook ondergewaardeerd. Dinosaurussen zijn niet alleen beroemd vanwege de enorme afmetingen die velen bereiken, maar ook vanwege hun rare en prachtige lichaamstypes. Dieren zoals Diplodocus, Spinosaurus of Triceratops lijken misschien vreemd, maar er zijn andere dinosaurussen die net zo opvallen in vergelijking met hun familieleden of gewoon vreemd zijn.
De gevederde, mierenetende alvarezsauriërs en de dikbuikige langbenige herbivoren die therizinosaurs worden genoemd, zijn slechts twee van de verschillende dinosaurusstammen die paleontologen pas recent hebben herkend, en deze raadselachtige wezens hebben wetenschappers nieuwe, verwarrende vragen gesteld over hoe dergelijke wezens leefde en welke druk hun evolutie vormde. Hoe meer we leren, hoe meer prachtige en mysterieuze dinosaurussen worden.
