De hoop op het leven op Mars nam vandaag nog een klap. Zoals Ian Sample bij The Guardian meldt, suggereert een nieuwe studie dat in aanwezigheid van ultraviolet licht, perchloraten, een klasse van chemische verbindingen die wijdverbreid zijn op het oppervlak van Mars, dodelijk worden voor bacteriën.
De aanwezigheid van perchloraten is niet nieuw. Viking 1 en 2 ruimtevaartuigen ontdekten perchloraten toen ze in 1976 op het Marsoppervlak landden, meldt Jeffrey Kluger voor Time . Sindsdien hebben andere ruimtevaartuigen de aanwezigheid van de verbindingen bevestigd. De Phoenix-lander uit 2009 ontdekte dat perchloraten tussen 0, 4 en 0, 6 procent uitmaken van het verzamelde grondmonster.
Terwijl perchloraten, die zijn samengesteld uit chloor en zuurstof, giftig zijn voor mensen, houden microben meestal van het spul. En onderzoekers zijn optimistisch geweest dat hun aanwezigheid het bacteriële leven op Mars zou kunnen ondersteunen. Zoals Kluger meldt, gebruiken sommige bacteriën op aarde van nature voorkomend perchloraat als energiebron. De verbinding verlaagt ook het smeltpunt van water, wat de kans op vloeibaar water op de Rode Planeet zou kunnen verbeteren.
Maar de laatste studie, gepubliceerd in het tijdschrift Scientific Reports, suggereert dat in aanwezigheid van ultraviolet licht is perchloraat niet zo microbe-vriendelijk. Mars heeft een dunne atmosfeer, waardoor het oppervlak vaak baadt in UV-stralen. En wanneer verwarmd, veroorzaken op chloor gebaseerde moleculen zoals perchloraten zware schade aan levende cellen, meldt Sarah Fecht bij Popular Science .
Onderzoekers van de Universiteit van Edinburgh wilden zien hoeveel schade deze perchloraten zouden veroorzaken aan bacteriën van Mars. Dus stelden ze reageerbuizen van een gewone bacterie, Bacillus subtilis, bloot aan omstandigheden die vergelijkbaar waren met die ze op Mars zouden kunnen tegenkomen. Ze begonnen met lage temperaturen en lage zuurstof in aanwezigheid van perchloraat. Bacteriën onder deze omstandigheden overleefden tot een uur, meldt Fecht. Maar toen de onderzoekers UV-licht aan het mengsel toevoegden, was de reageerbuis binnen 30 seconden volledig gesteriliseerd. De onderzoeker ontdekte ook dat twee andere veel voorkomende Martiaanse bodemcomponenten, ijzeroxide en waterstofperoxide, reageerden met bestraald perchloraat om de bodem vijandig te maken voor bacteriën.
"We wisten eerder dat elk leven een ongelooflijk moeilijke tijd zou hebben om te overleven op het oppervlak, en deze studie bevestigt experimenteel dat, " vertelt Dirk Schulze-Makuch, een astrobioloog aan de Washington State University, niet betrokken bij de studie, aan Fecht.
Dat sluit niet volledig de mogelijkheid uit dat bacteriën op Mars kunnen voorkomen. "Ik kan in het verleden niet voor het leven spreken", vertelt co-auteur Jennifer Wadsworth aan Sample. "Wat het huidige leven betreft, sluit het het niet uit, maar waarschijnlijk betekent dit dat we ondergronds moeten zoeken naar leven waar het is afgeschermd van de ruwe stralingsomgeving aan de oppervlakte." zal dit idee testen en ongeveer 12 voet in de bodem van Mars graven om bacteriën te zoeken.
Er blijft nog enige hoop bestaan voor oppervlakte-microben. Zoals Kluger meldt, ontdekten de onderzoekers dat de koudere temperaturen een kleine bescherming bieden voor de bacteriën. En de gemiddelde temperatuur op Mars is -67 Fahrenheit. Ook zijn de perchloraatconcentraties niet uniform, wat betekent dat er enkele zakken kunnen zijn waar leven zou kunnen bestaan.
Het is ook mogelijk dat hypothetische Mars-bacteriën veel moeilijker kunnen zijn dan de gewone Bacillus subtilis. Op aarde hebben onderzoekers alle soorten extremofiele organismen gevonden met het vermogen om te overleven onder intense hitte en druk, in aanwezigheid van zuur, zonder water en zelfs in rotsen. "Het leven kan zeer extreme omgevingen overleven, " vertelt Wadsworth aan Fecth. "Het bacteriemodel dat we hebben getest, was geen extremofiel, dus het is niet uitgesloten dat zwaardere levensvormen een manier zouden vinden om te overleven."
