Langs blootgestelde rivieroevers in het westelijke Amazonegebied, binnen de grenzen van Peru, komen ara's en andere papegaaien in regenboogtinten massaal langs. Ze komen om klei te verzamelen die ze later in nabijgelegen bomen zullen eten. Het is een oogverblindend gezicht voor menselijke toeschouwers, maar het is een beetje een mysterie voor de wetenschap geweest. Waarom zouden verschillende soorten ara's en andere papegaaien op klei willen kloven terwijl ze normaal gesproken plantmateriaal eten?
In eerste instantie gaven onderzoeken aan dat de klei kan helpen bij het verwijderen van gifstoffen, zoals natuurlijk voorkomende tannines, die de vogels van planten binnenkrijgen. Wanneer dieren in het algemeen klei consumeren, kan het dergelijke gifstoffen helpen neutraliseren door het adsorptieproces, waarbij de klei zich aan de tannines bindt voordat het maagdarmkanaal ze kan absorberen. De gifstoffen worden vervolgens naast de klei uitgescheiden. (Sommige mensen eten of drinken ook klei om maagproblemen en andere problemen te bestrijden, en veel apotheken over de hele wereld verkopen actieve kool, een ander adsorptiemiddel dat zich kan binden aan gifstoffen of medicijnen om te voorkomen dat ze maagdarm worden geabsorbeerd.)
Maar meer recent, zoals Wired meldt, tonen onderzoeken aan dat de vogels in Peru mogelijk 'de roodbruine mest gebruiken om een natriumarm dieet te vergroten.' Donald Brightsmith, die het Tambopata Macaw-project leidt in de laaglanden van Zuidoost-Peru, wijst erop dat papegaaien in andere regio's over de hele wereld voedsel consumeren dat gifstoffen bevat, inclusief die met tannines, en toch zijn het alleen diegenen in het westelijke Amazonegebied die deze kleibanken bezoeken, ook wel likstenen of kleiklikjes genoemd. Brightsmith beweert dat er een verband is tussen dit klei-eten en het feit dat het westelijke Amazonebekken aan zout ontbreekt. Zoals een paper in de Proceedings van de National Academy of Sciences verklaart, varieert de natriumvoorziening per regio. Hoe verder een gebied van de oceaan verwijderd is, des te meer kan de regen zout missen. Bovendien kan in het binnenland met veel regenval natrium uit de grond lekken. Dus testen Brightsmith en zijn onderzoeksteam, Wired, het belang van zoutinname in de algehele gezondheid van ara's.
Het team van Brightsmith heeft de lokale populatie grote ara's bestudeerd tijdens een onstabiele periode voor de vogels. Zoals het Tambopata Macaw Project op zijn site uitlegt, hebben grote ara's hun gebruik van de kleilikken in 2009 drastisch verminderd, mogelijk als gevolg van veranderingen in vegetatie en bodemgesteldheid. Begin 2010 bundelde het team de krachten met de Peruaanse overheid in een poging de kleibanken te beheren en het gebruik van de vogels te helpen herstellen. De vogels worden ook geconfronteerd met andere ecologische problemen, waaronder "dreigende bedreiging door de bestrating van een snelweg door een van de meest biodiverse regio's van de planeet."
Verschillende gebieden in Peru bieden toeristen een bijzonder goed zicht op de vogels en hun kleibanken, waaronder Tambopata National Reserve in het zuidoosten van Peru, langs dezelfde Tambopata-rivier waar Brightsmith zijn werk doet. Volgens het Macaw-project heeft Tambopata de 'hoogste concentratie likstenen van vogels ter wereld'.
Ara's aanraken snavels in Nationaal park Manú. (Frans Lanting / Corbis) Een andere goede plek om de vogels te bespioneren die zich op kleiklikjes voeden, is in het Nationaal Park en Biosphere Reserve van Manú, een werelderfgoedlocatie die Unesco de meest biologisch diverse plek op aarde noemt. Manú heeft "meer dan 800 vogelsoorten en 200 soorten zoogdieren" die wetenschappers hebben geïdentificeerd, waaronder zes soorten ara's.
Maar hoe majestueus Manú ook is, Tambopata is misschien toeristisch vriendelijker. Zoals het Macaw-project schrijft, zijn er verschillende opties voor bezoekers van het Tambopata-gebied, waaronder de lodge van het Tambopata Research Center, op slechts 500 meter van de grootste bekende liksteen van de ara-klei in de Amazone.
Sterker nog, gasten in de lodge kunnen onderzoekers vaak vergezellen terwijl ze met ara's werken - kleintjes die binnenkort zelf regenboogveren zullen laten groeien.
