Als je houdt van de pittige groene pasta die bij sushi wordt geleverd, heb je wat bekend staat als de "wasabi-receptor", op de proef gesteld. Het eiwit (formeel moniker: TRPA1) bevindt zich in sensorische zenuwcellen en het is wat ervoor zorgt dat je verscheurt, huivert of krabt als reactie op het groene spul - en op mosterd, knoflook, traangas, bacteriële infecties, jeukende irriterende stoffen en mogelijk heel, heel koud weer. Het kan zelfs een rol spelen bij het horen. Nu onthullen wetenschappers van UC San Francisco hoe het er op moleculair niveau uitziet, in 3D.
Wetenschappers weten al bijna tien jaar van de wasabi-receptor. Het nieuwe beeld is te danken aan een techniek die elektronencryomicroscopie wordt genoemd, die de afgelopen jaren snel is verbeterd. De onderzoekers bevroor het eiwit, bombardeerde het met elektronen om tienduizenden foto's te maken en hechtten ze vervolgens aan elkaar om een 3D-beeld te maken.
Vroeger voor de grap genoemd als "blob-ology" voor zijn slechte resolutie, biedt cryomicroscopie een resolutie van 4 Angstrom - iets groter dan de diameter van een watermolecuul. Hoewel minder nauwkeurig dan röntgenkristallografie, de methode die meestal wordt gebruikt om eiwitten af te beelden, is het sneller en vereist minder van het eiwit in kwestie om een snapshot te maken.
Er zijn een paar experimentele medicijnen die zich richten op de wasabi-receptor, en het beeld laat onderzoeken de gespleten in het eiwit zien waar de medicijnen binden. Dat zal helpen bij de ontwikkeling van nieuwe medicijnen. Het beeld kan onderzoekers ook helpen de basismechanismen van pijn te doorgronden, zegt studie-auteur fysioloog David Julius. De receptor is betrokken bij het oproepen van een scala aan gevoelens - en onderzoekers weten nog steeds niet zeker waarom een jeuk anders voelt dan een ouch.
Hier is de nieuwe kijk op het eiwit:
