Martin Luther King, Jr. was een brandpunt van de Civil Rights Movement, en naarmate de decennia verstrijken, doemt zijn nalatenschap alleen maar groter op. Maar King was gewoon het meest openbare gezicht van een beweging waarbij talloze buitengewone mensen betrokken waren, waaronder Dorothy Cotton, die op 88-jarige leeftijd stierf in Ithaca, New York, op zondag.
Harrison Smith van The Washington Post meldt dat Cotton de oude directeur onderwijs was van de Southern Christian Leadership Conference, die begin jaren zestig veel van de marsen en protestacties rond het Amerikaanse Zuiden organiseerde.
Gedurende 12 jaar schrijft Camila Domonoske van NPR dat Cotton het SCLC-programma voor burgerschapsontwikkeling heeft ontwikkeld en geïmplementeerd, een maandelijkse vijfdaagse training die uiteindelijk duizenden niet-uitgeoefende Afro-Amerikanen heeft geholpen te leren over hun constitutionele stemrechten, die hen hebben voorbereid op leiderschap en actie, zoals het organiseren van marsen, sit-ins, registratieritten of andere soorten demonstraties.
"De CEP hielp gewone mensen om te identificeren wat ondraaglijk was in hun omstandigheden, de veranderingen voor ogen te krijgen die ze wilden, hun burgerrechten te leren kennen, zich voor te bereiden op democratische betrokkenheid en moedige strategieën te ontwikkelen voor het organiseren van gemeenschappen en het spreken van waarheid aan de macht", legt het Dorothy Cotton Institute uit ( DCI), een non-profit die Cotton en een selecte groep collega's voor het eerst bedachten in 2007 om haar nalatenschap voort te zetten.
Domonoske wijst erop dat Cotton een zeldzaamheid was in de beweging voor burgerrechten: een vrouw met een prominente rol. Ze maakte deel uit van de binnenste cirkel van King en de enige vrouwen in het SCLC-uitvoerend personeel. Ze kreeg de bevoegdheid om beslissingen te nemen die het verloop van de beweging beïnvloedden. Ze leidde marsen en werd geconfronteerd met geweld op plaatsen als St. Augustine, Florida. Ze was ook een van de belangrijkste organisatoren van de marsen van 1963 in Birmingham, Alabama, meldt Greg Garrison op AL.com .
De leider van de burgerrechten wordt ook vaak gecrediteerd voor het brengen van kinderen naar de marsen en leert hen de basisprincipes van geweldloos protest in de Baptist Church op 16th Street. Toen die kinderen werden aangevallen door politiehonden en werden bespoten met brandslangen voor televisiecamera's, legde het de ware brutaliteit van het Jim Crow-apartheidssysteem bloot aan een groot deel van het witte Amerika.
"Alle vrouwen [in de Civil Rights Movement] zijn te kort geschoten, " vertelt Andrew Young, voormalig SCLC-directeur en later burgemeester van Atlanta, aan Ernie Suggs bij The Atlanta Journal-Constitution . "Dorothy Height sprak niet in maart in Washington, hoewel zij een van de organisatoren was." als nog een minder onthouden figuur van de beweging. 'De pers negeerde de vrouwen en keek voor alles naar predikers. Dorothy had daar een hekel aan. Ze was een feministe voordat het feminisme cool was, 'zegt Young.
Cotton was niet bang om haar mannetje te staan tegen de door mannen gedomineerde beweging, herinnert Young zich. "Ik herinner me een bijeenkomst, Martin [Luther King Jr.] zei: 'Dorothy, haal me een kop koffie.' Ze zei: 'Nee, ik krijg geen kop koffie voor je.' Ze rebelleerde voortdurend tegen de rol van tweederangs burger. Ze zou Dr. King de hele tijd niet vertellen. Dus ik kreeg de koffie. '
Ze was ook een van de popularisators van Freedom Songs, de spirituele en volksliedjes die door de Civil Rights Movement als volkslied werden aangenomen. Ze stond erop elke vergadering te beginnen en te beëindigen of te protesteren met een nummer of twee.
Na de dood van King bleef Cotton bij de SCLC en hielp het King Center in Atlanta te vestigen. Tussen 1982 en 1991 was ze directeur van studentenactiviteiten aan de Cornell University in Ithaca, New York. In 2010 werd DCI formeel opgericht, een plaats die mensen over de hele wereld traint en bevordert die werken voor mensenrechten en sociale transformatie.
Gedurende haar hele leven bleef ze praten over King en de lessen van de Civil Rights Movement, mensen aansporen om het werk voort te zetten dat de beweging begon. “We houden van Dr. King. Ik hou van Dr. King, maar het was niet de beweging van Dr. King. Hij is geen burgerrechtenbeweging gestart. Het is begonnen door één persoon hier, één persoon daar, één persoon hier, "zei ze tijdens een conferentie in St. Paul United Methodist Church in Birmingham in 2013, meldt Garrison." Als je iets verkeerd ziet, moet je misschien beginnen een actie helemaal alleen. Eén persoon ziet iets verkeerd en begint er iets aan te doen. Mensen zullen zich bij je aansluiten als je het met de juiste geest doet. "
