De aanwezigheid van mieren - bijvoorbeeld in je suikerpot of die langs het aanrecht kruipen - kan sommigen smerig maken, wat duidt op een slordige omgeving. Maar mieren zijn eigenlijk vrij nette wezens - vooral als het gaat om hun badkamergewoonten.
Volgens een artikel dat deze week in PLOS One is gepubliceerd, volgen zwarte tuinmieren een specifieke etiquette als het gaat om het verdrijven van hun eigen afval. In plaats van de daad op een oude plek in hun nesten te doen, onderhouden ze één tot vier "goed gedefinieerde fecale plekken" - met andere woorden, aangewezen toiletruimtes. Deze geïmproviseerde badkamers worden uitsluitend gebruikt voor mieruitscheiding, met uitsluiting van al het andere afval, zoals lijken en niet-opgegeten voedsel.
Dit nooit eerder bestudeerde gedrag werd waargenomen door wetenschappers die 21 lab-gekweekte kolonies van zwarte tuinmieren onderzoeken, een veel voorkomende soort die in heel Europa en delen van Azië en Noord-Amerika wordt gevonden. Volgens National Geographic : "Het team voedde de insecten selectief met een suikeroplossing gekleurd met kleurstof, " om hun poep een tint te geven. Sommigen werden rood, sommigen werden blauw. Na twee maanden konden de onderzoekers duidelijk zien dat de mierenmest - technisch "frass" genoemd - zich ophoopte in bepaalde hoeken van hun nesten.
Zoals een van de hoofdauteurs van de studie, Tomer Czaczkes, stelt: "Er moet een selectief voordeel zijn" voor de netheid van de mieren. Uitwerpselen kunnen bijvoorbeeld bacteriën vervoeren, dus het is logisch dat de insecten niet willen dat ze gewoon overal in hun huis rondhangen. Maar andere sociale insecten, zoals bijvoorbeeld honingbijen, maken er een punt van om hun frass helemaal uit hun nest te halen - dus waarom doen zwarte tuinmieren niet hetzelfde?
De oorzaak van dergelijke opslag is nog onbekend, maar zoals National Geographic benadrukt, zijn er verschillende bugs en dieren die hun kak voor praktische doeleinden gebruiken. Termieten produceren bijvoorbeeld afval met antimicrobiële eigenschappen, wat kan helpen de gezondheid van de hele kolonie te behouden. Onderzoekers zijn van plan om te evalueren of ant frass vergelijkbare bevoegdheden kan hebben.
Maar het kan ook zijn dat de mieren het afval sparen om aan hun larven te voeden. Welke baby-bug geniet tenslotte niet van een lekkere, zelfgemaakte snack?
