In 1870, toen Jacob August Riis vanuit Denemarken naar het stoomschip Iowa emigreerde, reed hij in het bestuur met niets anders dan de kleren op zijn rug, 40 geleende dollars in zijn zak en een medaillon met een haar van het meisje van wie hij hield. Het moet moeilijk zijn geweest voor de 21-jarige Riis om zich voor te stellen dat hij over een paar korte jaren zou rondhangen met een toekomstige president, een pionier in de fotojournalistiek zou worden en zou helpen bij het hervormen van het huisvestingsbeleid in New York City.
Jacob Riis, die deze maand 100 jaar geleden stierf, worstelde door zijn eerste paar jaar in de Verenigde Staten. Niet in staat om een vaste baan te vinden, werkte hij als landarbeider, ijzerbewerker, steenlegger, timmerman en verkoper, en ervoer hij de ergste aspecten van de Amerikaanse stedenbouw - misdaad, ziekte, ellende - in de huurwoningen en logementen met lage huurprijs dat zou de jonge Deense immigrant uiteindelijk inspireren om zich in te zetten voor het verbeteren van de levensomstandigheden voor de lagere klasse van de stad.
Door een beetje geluk en veel hard werk kreeg hij een baan als journalist en een platform voor het blootleggen van de benarde situatie van de lagere klasse gemeenschap. Uiteindelijk werd Riis een politiereporter voor de New York Tribune, die enkele van de meest door misdaad geteisterde districten van de stad bestreek, een baan die zou leiden tot roem en een vriendschap met politiecommissaris Theodore Roosevelt, die Riis 'de beste Amerikaan noemde die ik ooit heb gezien' gekend." Riis wist wat het was om te lijden, te verhongeren en dakloos te zijn, en hoewel zijn proza soms sensationeel en soms zelfs bevooroordeeld was, had hij wat Roosevelt noemde 'het grote geschenk om anderen te laten zien wat hij zag en voelde wat hij voelde ."
Maar Riis wilde de wereld letterlijk laten zien wat hij zag. Dus, om zijn lezers te helpen de ontmenselijkende gevaren van de immigrantenbuurten die hij maar al te goed kende te begrijpen, leerde Riis zichzelf fotografie en begon hij een camera mee te nemen tijdens zijn nachtelijke rondes. De recente uitvinding van flitsfotografie maakte het mogelijk om de donkere, overvolle woningen, grimmige saloons en gevaarlijke sloppenwijken te documenteren. Het baanbrekende gebruik van Riis met flitsfotografie bracht zelfs de donkerste delen van de stad aan het licht. Gebruikt in artikelen, boeken en lezingen, werden zijn opvallende composities krachtige hulpmiddelen voor sociale hervorming.
Riis's 1890-verhandeling van sociale kritiek Hoe de andere helft van het leven is geschreven in de overtuiging "dat de ervaring van elke man iets waard zou moeten zijn voor de gemeenschap waaruit hij het voortbracht, ongeacht wat die ervaring ook is, zolang het maar werd opgedaan de lijn van wat fatsoenlijk, eerlijk werk. ”Vol met onbeschaamd harde verhalen over het leven in de ergste sloppenwijken van New York, fascinerende en verschrikkelijke statistieken over het wonen in een woning, en reproducties van zijn onthullende foto's, How the Other Half Lives
was een schok voor veel New Yorkers - en meteen een succes. Niet alleen verkocht het goed, maar het inspireerde Roosevelt om de ergste van de logementen te sluiten en spoorde stadsambtenaren aan om het huisvestingsbeleid van de stad te hervormen en te handhaven. Om de toekomstige president van de Verenigde Staten nogmaals te citeren: 'De talloze kwaden die op de loer liggen in de donkere hoeken van onze maatschappelijke instellingen, die in de sloppenwijken naar het buitenland sluipen en hun permanente verblijfplaats hebben in de overvolle huurkazernes, hebben elkaar ontmoet in Mr. Riis de meest geduchte tegenstander die ze ooit in New York City hebben gezien. '
