De meeste mensen accepteren dat dieren andere dieren doden voor voedsel, om hun jongen te beschermen of om een karkas of andere voedselvoorraad te verdedigen - het is de cirkel van het leven en zo. Maar nieuw onderzoek toont aan dat ten minste één zoogdier een moordenaar is die een andere uitgelokte soort uitroeit: de prairiehond met de lage staart.
Een recent gepubliceerd artikel in Proceedings van de Royal Society B beschrijft hoe de witstaart prairiehond, Cynomys leucurus, die in kolonies in Utah, Colorado, Wyoming en een beetje Montana woont, vaak de kleinere Wyoming grondeekhoorn Urocitellus elegans aanvalt, bijten en schudden ze dood. Het is de eerste keer dat een herbivoor wordt geregistreerd waarbij concurrenten worden gedood zonder echte provocatie en zonder hen in een snack te veranderen, volgens de studie.
"Ik beschrijf het gedrag in acht woorden: vang ze, schud ze, dood ze, laat ze achter", vertelt co-auteur John Hoogland van het University of Maryland Center of Environmental Sciences aan Jennifer Viegas van Discovery News .
"In mijn 43 jaar van onderzoek is dit misschien de meest provocerende, raadselachtige en verreikende ontdekking die ik ooit heb gedaan, " vertelt hij Michael Greshko van National Geographic. "De resultaten zijn gewoon verbluffend."
In 2007 zag Hoogland, die prairiehonden bestudeert in de Arapaho National Wildlife Refuge, een van zijn proefpersonen een klein knaagdier aanvallen. Toen hij het onderzocht, besefte hij dat het een grondeekhoorn was. Hij droeg zijn collega-prairiehondenwachters op om meer eekhoornmoorden in de gaten te houden. In de komende vijf jaar ontdekten Hoogland en zijn team dat de prairiehonden 101 grondeekhoorns doodden, met 62 andere vermoedelijke moorden. En het waren niet slechts een of twee verdorven individuen. De onderzoekers registreerden 43 volwassen prairiehonden van beide geslachten die de eekhoorns aanvielen.
Het blijkt dat de bloedigste maand in prairiehondensteden mei is, wanneer baby-grondeekhoorns uit hun holen komen. Een prairiehond groef 7 grondeekhoornbaby's uit hun hol en doodde hen, meldt Aisling Irwin voor New Scientist.
Hoewel de prairiehonden op de kisten van de eekhoorns kauwen en sommige hersens, is de act niet voor een snack, maar eerder om ervoor te zorgen dat de wezens echt dood zijn. "Ze vermoorden omwille van het doden - niet om te vermoorden om wat voedingswaarde te bereiken, " vertelt John Orrock, een zoöloog aan de Universiteit van Wisconsin-Madison, tegen Greshko.
Hoogland gelooft dat het verwijderen van de grondeekhoorns het nageslacht van moordende prairiehonden een voordeel geeft, omdat beide soorten dezelfde stekelige peren en grassen smakken. Uit het onderzoek van Hoogland blijkt zelfs dat nakomelingen van de moorddadige prairiehonden het beter kunnen doen dan kinderen van hun meer zachte buren, waarschijnlijk omdat hun ouders hun voedergebied hebben vrijgemaakt van voedselconcurrenten.
Onderzoekers weten niet zeker of moord op eekhoorns veel voorkomt buiten deze specifieke groep prairiehonden of dat het maar een eigenaardigheid is. Maar Hoogland vertelt Irwin dat als de moord de nakomelingen van prairiehonden helpt te overleven, dit de manier kan veranderen waarop we ecosystemen begrijpen.
"Het roept de vraag op of het bij andere soorten gebeurt, " zegt hij.
