In 1904 verscheen een nieuwe mummie in München, Duitsland. De mummie - een vrouwtje - had een ingewikkeld gevlochten haararrangement op zijn plaats gebonden met wat ooit felgekleurd lint kon zijn. Ze was opgerold in een foetale positie, mond agape en ogen gesloten. Ze werd onderdeel van de collectie van het Anatomical Institute van de Ludwig-Maximilians University en kreeg het label met een identificatienummer: # 817/1904.
Tientallen jaren later, toen de mummie in 1970 naar de Beierse archeologische collectie werd overgebracht, waren haar fysieke beschrijving en ID-nummer nog vrijwel alles wat er over haar bekend was.
Niemand in het museum wist waar de mysterieuze jonge vrouw vandaan kwam. Sommige onderzoekers speculeerden dat ze stierf in de middeleeuwen en van Europese afkomst was - een moeraslichaam dat ergens in de buurt was hersteld. Misschien is de waarheid over haar oorsprong verloren gegaan in de Tweede Wereldoorlog, toen de mummie haar benen onder de knie had verloren en andere schade had opgelopen. Misschien was haar papierwerk opgebrand of misplaatst. Mogelijk is haar verhaal om te beginnen nooit opgeschreven.
Onlangs besloot een team van Duitse onderzoekers dat het tijd was om het mysterie van deze mummie op te lossen. Ze twijfelden aan de moeraslichaamtheorie. Maar waar kwam ze echt vandaan? Waarom was ze gestorven?
Het team voerde een full-body CT-scan uit op de mummie, onderzocht weefselmonsters microscopisch, analyseerde de vezels van haar haar en dateerde een streng met behulp van radiokoolstofanalyse. Ze zochten naar sporen van psychoactieve stoffen of andere medicijnen en onderzochten DNA-monsters op sporen van parasieten.
De vrouw, zo melden ze in PLoS One, kwam helemaal niet uit Europa. Uit hun analyse bleek dat ze planten en vissen at die waarschijnlijk uit de kust van Peru kwamen. De linten in haar haar waren waarschijnlijk gesponnen met lama of alpaca bont. Haar schedelvorm en bottype wezen verder op hun conclusie: de mummie kwam uit Zuid-Amerika.
De vrouw leefde ongeveer 500 jaar geleden, wat betekent dat ze hoogstwaarschijnlijk Incan was. CT-scans, zo schrijven de onderzoekers, onthulden dat ze 'een ernstige verwonding in het midden van het gezicht' had die 'meerdere massale slagen met een stompe kracht' aangaf. De vorm van die verwondingen wees naar een afgerond vleermuisachtig object, schrijven ze, wat overeenkomt met wapens waarvan bekend is dat ze door de Inca's worden gebruikt. Met andere woorden, de mummie had het slachtoffer kunnen worden van rituele opoffering, toen ze slechts 20 tot 25 jaar oud was. "Het blijft zeer speculatief, hoewel niet onmogelijk, dat onze jongedame werd onderworpen aan een rituele moord", schrijven ze.
Maar ze ontdekten ook dat ze leed aan een verrassend geavanceerd geval van de ziekte van Chagas - een parasitaire ziekte die endemisch is voor Zuid-Amerika en die hartfalen en ernstige zwakte kan veroorzaken. Ze heeft de infectie waarschijnlijk al in de kindertijd opgepikt, denken ze. Onder deze omstandigheden zou ze misschien als slachtoffer zijn gekozen "omdat ze al op de rand van de dood stond", schrijft LiveScience.
Wat betreft hoe ze in Europa terecht is gekomen, dat blijft een raadsel. De auteurs wijzen erop dat de Beierse prinses Therese von Bayern in 1898 een reis naar Peru maakte. Haar eigen verslagen van die reis geven aan dat ze twee mummies mee terug naar Europa heeft genomen. Het kan zijn dat een van die mummies tot prinses Therese behoorde. Maar dat is een heel ander mysterie.
