Er is een rotsachtig eiland in de Zuid-Atlantische Oceaan zo afgelegen dat het bekend staat als Onbereikbaar eiland. Er wonen geen mensen en weinig dieren, maar onder de wezens die het eiland thuis noemen, bevindt zich de Ontoegankelijke eilandrail, 's werelds kleinste niet-vliegende vogel die nog bestaat. Omdat het wezen voor het eerst werd beschreven in de jaren 1920, hebben wetenschappers zich afgevraagd hoe het zijn verre habitat heeft weten te bereiken. Nu, zoals Sarah Laskow rapporteert voor Atlas Obscura, kan een nieuwe studie licht werpen op het blijvende natuurlijke mysterie.
Ontoegankelijke eilandrails zijn kleine dingetjes, die minder wegen dan een kippenei, met bruine veren, zwarte voeten en felrode ogen. De vogels bestaan alleen op ontoegankelijk eiland, dat slechts 4, 6 vierkante mijl overspant en zich op meer dan 1.550 mijl van elk vasteland bevindt.
Percy Lowe, een Britse arts, was de eerste die de Inaccessible Island-rail in 1923 beschreef. Hij vond ze zo anders dan elke andere bestaande rail, een grote familie vogels die formeel bekend stond als Rallidae, dat hij ze classificeerde onder hun eigen geslacht, Atlantisia, met verwijzing naar het fictieve eiland, en vernoemde de soort rogersi naar de kapelaan die de eerste was om de exemplaren te verzamelen. Lowe stelde dat de unieke rails hun weg vonden van Afrika of Zuid-Amerika naar Onbereikbaar eiland door over een nu verzonken landbrug te springen.
De nieuwe studie, onlangs gepubliceerd in Molecular Phylogenetics and Evolution, was gebaseerd op geavanceerdere analytische hulpmiddelen dan Lowe tot zijn beschikking had. Een internationaal team van onderzoekers, geleid door hoofdauteur Martin Stervander van de Universiteit van Lund, die nu een postdoctoraal onderzoeker is aan de Universiteit van Oregon, heeft het DNA van een mannelijke Inaccessible Island-rail, in 2011 vastgelegd, vergeleken en de gegevens vervolgens vergeleken met genetische sequenties van andere rails. Ze ontdekten dat de dichtstbijzijnde levende verwant van de vogel de dot-winged crake is, die in zuidelijke regio's van Zuid-Amerika woont en tot het geslacht Laterallus behoort. Beide soorten zijn ook nauw verwant aan het zwarte spoor van Zuid- en Noord-Amerika. En, cruciaal, de gemeenschappelijke voorouder van al deze vogels kon vliegen.
In het licht van dit nieuwe genetische bewijsmateriaal concluderen de onderzoekers dat de Inaccessible Island-rail in Zuid-Amerika is ontstaan en moet worden geclassificeerd als lid van het Laterallus- geslacht. Ze beweren ook dat de vogel ongeveer 1, 5 miljoen jaar geleden zijn weg naar zijn afgelegen habitat had gevonden - niet te voet (of als het ware de klauw), maar door ten minste een deel van de weg te vliegen.
"Of ze helemaal vlogen of werden weggevaagd door een storm en vervolgens op puin landden, kunnen we niet zeggen, " zegt Stervander. "In ieder geval zijn ze erin geslaagd om van het vasteland van Zuid-Amerika naar Onbereikbaar Eiland te komen."
Voor de zeearmen was Ontoegankelijk Eiland een utopie, gevuld met veel voedsel en verstoken van roofdieren. De onderzoekers zijn van mening dat de vogels in de loop van de tijd hun vliegvermogen hebben verloren omdat ze er simpelweg niets aan hadden. "[T] hey had al hun voedsel rondlopen en er was niets om aan te ontsnappen, " vertelt Stervander Ryan F. Mandelbaum van Gizmodo. "[T] hier is niet veel nodig om te vliegen."
Dit evolutionaire verhaal is in feite niet beperkt tot ontoegankelijke eilandrails. Volgens de auteurs van de studie bestaan 53 bestaande of recent uitgestorven spoorsoorten alleen op specifieke eilanden, en ten minste 32 van deze soorten hebben hun vliegvermogen verloren of drastisch verminderd.
Ongeveer 5500 rails leven vandaag op Ontoegankelijk Eiland, en ondanks hun geografische isolatie, zijn ze een kwetsbare soort. Als vreemde roofdieren, zoals ratten, in hun leefgebied worden geïntroduceerd, zullen de loopvogels waarschijnlijk worden gedecimeerd. Gelukkig, zoals Laskow opmerkt, is het risico laag: weinig mensen proberen hun weg naar het eiland te vinden, dat trouw is aan zijn naam, net zo ontoegankelijk blijft als ooit.
