Na heftige kritiek keerde burgemeester van Düsseldorf, Thomas Geisel, de koers om en kondigde aan dat de geplande tentoonstelling van het Stadtmuseum over Max Stern, de joodse kunsthandelaar die nazi-Duitsland moest ontvluchten, toch niet zal worden geannuleerd. In plaats daarvan kondigde de stad in een verklaring aan dat de show op een later tijdstip in een "completere en herziene vorm" zou doorgaan. "Het was nooit mijn bedoeling om het leven en de carrière van Max Stern onder het tapijt te vegen, " zei Geisel. Catherine Hickley heeft de volledige primeur bij The New York Times.
Dit najaar waren de medewerkers van het Stadtmuseum in Düsseldorf, Duitsland, in de laatste fase van de voorbereiding op een tentoonstelling gewijd aan Max Stern, een joodse kunsthandelaar die gedwongen was zijn hele kunstcollectie over te geven nadat de nazi's aan de macht kwamen. Het had drie jaar geduurd om de tentoonstelling samen te brengen. Maar op 9 oktober ontving het stadsmuseum bericht van de lokale overheid dat de tentoonstelling werd geannuleerd - een beweging die tot verontwaardiging in de kunstwereld leidde, zoals Catherine Hickley van de Kunstkrant meldt.
Volgens stadsambtenaren werd de abrupte annulering ingegeven door "huidige eisen voor informatie en restitutie in Duitsland."
Hoewel er op minstens één werk restitutieclaims in een ander museum in Düsseldorf hangen, hebben critici de redenering van de stad in twijfel getrokken. Hickley meldt dat Oded Horowitz, een leider van de Joodse gemeenschap van de stad, heeft gesuggereerd dat de annulering meer werd gemotiveerd door "angsten van de kant van de stad dat sommige van deze werken moeten worden teruggegeven aan de erfgenamen van de rechtmatige eigenaars."
Zoals Frank Chalk, professor geschiedenis aan de Concordia University en oprichter van het Montreal Institute for Genocide and Human Rights Studies, het in een gesprek met Catherine Solyom van de Montreal Gazette plaatste: "Er zijn zeer invloedrijke mensen in Duitsland die niet willen om kunst terug te zien naar Joden. "
Ambtenaren van Düsseldorf hebben de specifieke restitutieclaims niet geïdentificeerd die hen ertoe brachten de tentoonstelling te sluiten. Maar in een interview met Sara Angel of the Globe and Mail koppelde Willi Korte, de hoofdonderzoeker van het Max Stern Art Restitution Project, de annulering aan de inspanningen van het project om een Andreas Achenbach-schilderij uit 1861 te herstellen, dat onder de aandacht van het project kwam nadat het was getoond in een museum in de Duitse stad Baden-Baden. Het schilderij, getiteld 'Siciliaans landschap', is momenteel eigendom van een privéverzamelaar genaamd Wolfgang Peiffer die zegt dat hij het op een Phillips-veiling in 1999 heeft verworven. Peiffer heeft sindsdien de raad van Ludwig von Pufendorf, een vocale criticus van de inspanningen van Duitsland om geplunderde schilderijen uit musea te verwijderen en terug te geven aan de erfgenamen van nazi-slachtoffers, behouden.
Volgens de organisatoren van de tentoonstelling was restitutie geen centraal thema in de tentoonstelling. In plaats daarvan zou de show, getiteld 'Max Stern: van Düsseldorf tot Montreal', zich richten op het leven en werk van Stern, zijn vervolging onder de nazi's en de wedergeboorte van zijn carrière als kunsthandelaar verkennen nadat hij naar Canada was gevlucht.
In 1934, een jaar nadat Adolf Hitler werd benoemd tot Duits kanselier, erfde Stern de galerij van zijn vader in Düsseldorf. Maanden later ontving hij een brief van de Reich Chamber of Fine Arts om hem te informeren dat het hem verboden was om als kunsthandelaar te werken en daarom zijn bedrijf moest verkopen of ontbinden. Geen keus meer gelaten, verkocht Stern meer dan 200 schilderijen aan de Lempertz-galerij in Keulen, die volgens Angel of the Globe en Mail berucht was vanwege de handel in werken aan nazi-leider Hermann Goering .
Stern ontsnapte naar Engeland in 1938 en vestigde zich later in Canada. Hij richtte een succesvolle galerij op in Montreal en hielp de carrière van prominente Canadese kunstenaars zoals Emily Carr en Goodridge Roberts promoten. Toen Stern in 1987 stierf, liet hij het grootste deel van zijn nalatenschap na aan twee universiteiten in Montreal - Concordia en McGill - en de Hebreeuwse universiteit in Jeruzalem.
In 2002 lanceerden deze instellingen het Max Stern Art Restitution Project, dat heeft geprobeerd werken uit de Lempertz-verkoop te herstellen, samen met schilderijen die ontbreken in de inventaris van Galerie Stern. In totaal streeft het project naar de teruggave van ongeveer 400 werken; het heeft tot nu toe 16 stukken teruggevonden, waaronder een die ooit in het Stadtmuseum hing.
De inmiddels ter ziele gegane tentoonstelling werd voor het eerst aangekondigd door het Stadtmuseum in 2014 en werd grotendeels gefinancierd door de Joodse gemeenschap van Montreal. De show was gepland om te reizen naar het Haifa Museum of Art in Israël en vervolgens naar het McCord Museum in Montreal, maar omdat de show afhankelijk is van het bezit van het Stadtmuseum, is de internationale etappe van de tour nu ook geannuleerd.
De annulering van de Stern-tentoonstelling komt als een show in de nabijgelegen stad Bonn's Bundeskunsthalle met stukken uit de geschatte 1500 werken teruggevonden bij de zoon van Hildebrand Gurlitt, de spraakmakende kunsthandelaar van Hitler. In tegenstelling tot de Stern-tentoonstelling heeft de Bonn-show steun gekregen van de federale overheid en wordt nadrukkelijk gewezen op de inspanningen van Duitsland om de werken in de collectie van Gurlitt terug te geven aan de erfgenamen van nazi-plunderende slachtoffers.
"Eigendomsclaims moeten een doel en stimulans zijn, en geen belemmering, voor de tentoonstelling [de Stern]", vertelt emerita Hanna Scolnicov, professor aan de Universiteit van Tel Aviv aan Angel. "Mensenlevens kunnen niet worden teruggegeven, maar kunstwerken kunnen en moeten."
Ambtenaren van Düsseldorf hebben gezegd dat ze in plaats van de tentoonstelling een internationaal symposium over de erfenis van Stern zullen houden. Maar dat heeft weinig gedaan om critici zoals Chalk, de geschiedenisprofessor van Concordia, te sussen. In een interview met Kalina Laframboise van CBC News noemt hij het symposium een "last minute sop ... die duidelijk is ontworpen om de energie op te nemen die al is geïnvesteerd."
