Noem ze nooit imitators: ze zijn "Elvis Tribute Artists." En in januari komen ze elk jaar samen op het podium in het Northern Lights Theatre in Potawatomi Hotel en Casino in Milwaukee om te strijden om de beste te zijn (en $ 25, 001 te winnen) in de Tribute naar de King competitie.
Natuurlijk zijn er andere King-gerelateerde confrontaties - Graceland, Las Vegas, Tupelo en meer - maar dit is de grote vader, degene met de grootste geldprijs in Noord-Amerika. De winnaar van dit jaar, Travis Powell uit Shelby, North Carolina, nam ook een extra $ 1.000 mee naar huis voor de Peoples 'Choice award, waarmee hij zijn totaal op $ 26.001 bracht.
Die extra dollar heeft een achtergrondverhaal: toen de competitie begon, gaf Memphis de grootste prijs weg. Dus de Tribute to the King verhoogde de winst met een bok om deelnemers te trekken. Sindsdien hebben alle andere competities hun prijzen met enkele duizenden dollars verlaagd, maar deze heeft hetzelfde kunnen blijven - inclusief die extra dollar.
"Ik voel me een beetje in shock, " vertelde Powell aan Smithsonian.com nadat hij de trofee had gekregen. “Het was een wilde rit. Je weet nooit wie er gaat winnen in deze wedstrijden, want iedereen gaat het podium op en ze geven er alles voor. Hoewel het een competitie is, doen we het eerst voor Elvis. We willen dat de herinnering voortleeft. 'Hij was een van de dertien pruiken en gekostumeerde deelnemers uit Wisconsin, Indiana, Illinois, New Jersey, Californië, Noord-Carolina en Canada.
Alle ETA's, zoals ze zichzelf noemen, moeten een video-applicatie van twee minuten indienen om in aanmerking te komen voor de competitie. Als ze eenmaal in het casino zijn aangekomen voor Elvis Week, ondergaan ze wat een deelnemer een "slopend maar geweldig" proces noemde: twee voorlopige shows in de middag produceren vier halve finalisten, die vervolgens strijden om een headline showcase om die ene te kiezen persoon vooruit naar de laatste show. Het proces herhaalt zich in totaal drie dagen. Vervolgens bekroont een wildcardronde op de vierde dag de vierde Elvis om die avond deel te nemen aan de laatste competitie. In de laatste show, bezaaid met uitvoeringen van eerdere winnaars, voert elke tribute artist twee nummers uit. Kampioen Elvis wordt aan het einde van de nacht gekroond.
Hoewel het een competitie is, zijn de tribute-artiesten als een familie. Velen komen terug en de nieuwe worden snelle vrienden. Allen helpen elkaar om ervoor te zorgen dat iedereen de best mogelijke show heeft. Hier is geen meedogenloze meedogenloosheid.
"We houden van elkaar, " zei Doug Church, een eerbetoon kunstenaar uit Mishawaka, Indiana, terwijl hij zijn arm om de schouders van een mede-deelnemer sloeg. “Het is geen competitie tussen ons, het is een competitie tussen ons en de juryleden. Dit is mijn broer."
Dat sentiment is vooral duidelijk in het geval van de 26-jarige Jeremiah Fox, een eerbetoonkunstenaar en drievoudig concurrent uit Lake Geneva, Wisconsin, die ook juridisch blind is. Toen andere kunstenaars hoorden dat hij visueel gehandicapt was, namen ze hem onder hun vleugels en leerden hem wat het betekent om te bewegen zoals Elvis. Maar Fox zegt dat hij nog veel werk te doen heeft.
"Elvis was een entertainer en hij trad op voor de mensen", vertelt Fox aan Smithsonian.com. “Er is die visuele ontkoppeling tussen mij en het publiek. Het is echt moeilijk om op de voorste rij te reiken, omdat ik niet weet of ik een mannenhand of een vrouwenhand schud. Twee jaar geleden probeerde ik een man te kussen. En hij is als: 'Whoa whoa whoa, ik ben een kerel!' Dus heb ik het volgende lied aan hem opgedragen. "
De concurrentie is misschien hevig, maar de duellerende Elvii nemen zichzelf niet al te serieus. Je kunt het niet laten om verliefd te worden op hun kenmerkende bewegingen en vrolijke attitudes. Er komt veel zelfbewuste humor door de shows en, ongeacht wie er wint, het publiek en de deelnemers hebben een geweldige tijd. Maar hoewel deelnemers er misschien zijn voor die grote prijs, zijn ze er ook voor hun koning.
"Sommige jongens geloven dat de aanbidding die je krijgt voor jou is, " vertelt winnaar Jeff Lewis in 2014 aan Smithsonian.com. "Het is niet; het is voor Elvis. We zijn gewoon een kanaal. Wij zijn een hologram. Het is moeilijk voor iemand buiten om naar binnen te kijken; er is een perceptie van al deze clowns. Maar de realiteit is dat er zoveel ontzag is voor Elvis. "
Hoofdact eerbetoon kunstenaar Bill Cherry is het daarmee eens. "Je moet contact houden met wie je bent en bedenken dat het een eerbetoon is aan iemand anders, jij bent die persoon niet", vertelt hij Smithsonian.com. “Er zijn jongens die in hun dagelijks leven proberen het te leven. Dat zijn de jongens die een ander wit pak zouden moeten dragen, het soort waarin ze je omhullen. Het gaat er echt om zijn muziek en herinneringen levend te houden. '
Dus met al die collegialiteit en goede aard, is er een manier om een Elvis-imitator af te vinken? Zeker: maak ze belachelijk.
Dat geldt zowel voor de tribute-artiesten als voor de fans. "Ik word er echt gek van als mensen het uitlachen", zei headliner tribute artist Cody Ray Slaughter. "Elvis ging nooit, 'Oh bedankt man, heel erg bedankt.' Hoe komen ze hierop? 'Waar is de lip, man? Steek de lip op, man! ' Waar heb je het over? Let niet op de man in Vegas met een dik pak om er een grapje van te maken. '
Geen van die spottende oppervlakken bij de Milwaukee-competitie, hoewel. De fans hier, net als de artiesten, werken volgens een beleid van "Wees niet wreed" - het vormen van een gemeenschap die Cherry voor de grap zegt bijna op een religieuze cultus lijkt. Sommige fans komen al 13 jaar lang Potawatomi runnen de show en ontmoeten vrienden die ze maar één keer per jaar hier in dit publiek zien. Anderen reizen rond naar verschillende podia, volgen tribute artiesten het hele jaar door terwijl ze elders shows doen en ontmoeten elkaar vaak onderweg. Elke Elvis ontwikkelt zijn eigen felle aanhang in de menigte. Cheri Michalek, een fan van Milwaukee, komt elk jaar met haar moeder naar de show. Ze maken aantekeningen en delen kritiek achteraf met de concurrenten.
"Ik probeer ze constructieve kritiek te geven", vertelt Michalek aan Smithsonian.com. “Ik kom al zo lang en ik weet wat het publiek opwindt. Een klein beetje franje, een klein beetje beweging, zal eventuele fouten of iets dergelijks verbergen. Er is echt geen reden dat iemand zonder de gelaatstrekken van Elvis niet zou kunnen rondkomen als Elvis. "
Maar over het algemeen is ieders grootste motivatie om te komen - zowel de menigte als de concurrenten - om de blijvende liefde van Elvis te delen op een manier die zo dicht mogelijk bij het echte werk ligt.
"Het is zo opwindend om jongere mensen de erfenis van Elvis te zien voortzetten, " zei Michalek. “Ik heb medelijden met mensen die hem nooit persoonlijk hebben gezien. Maar dit is echt dichtbij. "
Klaar voor een beetje minder gesprek, een beetje meer actie? De meeste Elvis tribute artiesten hebben tourschema's ingepakt. Je kunt Travis Powell zien op een Elvis tribute cruise in februari, croon met Cody Ray Slaughter op het Georgia Elvis Festival op 10 maart, of in juli deze hippe swingende bewegingen van Bill Cherry vangen in Blackpool, Engeland.
Tips van de koning
Wil je dat je swagger het beste bij Elvis past? De tribute-artiesten van dit jaar deelden enkele tips over hoe je de meest overtuigende Elvis kunt zijn die je kunt zijn.
Overpresteer niet: zenuwen zetten alles op 11. Als je denkt dat je je arm te langzaam in een cirkel zwaait, neem het dan nog langzamer. Je wilt met het ritme van de muziek zijn - niet omvallen van je razendsnelle bewegingen.
Voel de kracht: Elvis was de meester van de machtspose, vooral in zijn latere jaren. Dus ga je gang, ga op één knie zitten. Pomp die vuist eruit. Houd je cape open. Kom in de stilstaande Elvis-groef.
Zwaai die heupen: je kunt geen Presley zijn zonder die heupen provocerend vooruit te stuwen, nu wel?
Word een beetje vies: Elvis stond bekend om zijn openlijk seksuele stijl van dansen. Om te transformeren in je eigen hunka hunka brandende liefde, breng je die heupen in beweging en ga je in een shimmy over het hele lichaam. En als je klaar bent, vergeet dan niet de band aan te kijken, achter je te kijken over je schouder en de menigte te laten flitsen die parelwitte blanken.
