Het verwijderen van roofdieren uit een gebied kan als een goede zaak worden gezien; je bent verlost van het dier dat je vee of zelfs je buren heeft gedood. Anderen zien het verlies van deze soort vaak met een ietwat triest, romantisch oog; wat verschrikkelijk om nooit meer zo'n wezen te zien. Maar de realiteit van het verlies van roofdieren is veel erger, zeggen ecologen die rapporteren in Science, en "is misschien de meest doordringende invloed van de mensheid op de natuur", schrijven ze.
Een deel daarvan is omdat de ergste mate van zo'n verdwijning - uitsterven - onomkeerbaar is, in tegenstelling tot andere milieueffecten, zoals klimaatverandering. Maar het is meer omdat het verlies, of zelfs de vermindering van het aantal roofdieren in een ecosysteem iets kan veroorzaken dat een "trofische cascade" heeft veroorzaakt, waarin de verandering in roofdierpopulatie effecten heeft op het voedselweb en het ecosysteem. Toen bijvoorbeeld wolven werden geëlimineerd uit het Amerikaanse Westen, waren er veranderingen in de elandenpopulatie en de vegetatie die de elanden aten.
"Trofische cascades zijn nu gedocumenteerd in alle belangrijke biomen ter wereld - van de polen tot de tropen en in terrestrische, zoetwater- en mariene systemen, " schrijven de wetenschappers.
Maar veranderingen in het voedselweb zijn niet het primaire probleem voor menselijke populaties; de effecten op ecosysteemprocessen zijn vaak gevaarlijker. En veel van deze processen zijn groot genoeg zodat zelfs mensen in geïndustrialiseerde landen zichzelf niet kunnen beschermen. De veranderingen in vegetatie die optreden wanneer de herbivorenpopulatie ongecontroleerd mag stijgen, kunnen de frequentie en intensiteit van bosbranden veranderen. Infectieziekten kunnen vaker voorkomen; bijvoorbeeld, in sommige delen van Afrika waar leeuwen en luipaarden bang zijn geworden, hebben populaties olijfbavianen hun gedragspatronen veranderd, waardoor hun contacten met de mensen in de buurt zijn toegenomen. Darmparasieten komen vaker voor bij zowel de bavianen als de mensen.
Dan zijn er veranderingen in bodembacteriën, waterbeschikbaarheid, biodiversiteit en tal van andere ecosysteemfuncties waarvan we afhankelijk zijn om ons voedsel te verbouwen, onze omgeving bewoonbaar te houden en gezond te blijven. De wetenschappers concluderen:
We stellen voor dat veel van de ecologische verrassingen waarmee de samenleving in de afgelopen eeuwen is geconfronteerd - pandemieën, populatie-instortingen van soorten die we waarderen en uitbarstingen van diegenen die we niet waarderen, grote verschuivingen in ecosysteemstaten en verliezen van verschillende ecosysteemdiensten - werden veroorzaakt of gefaciliteerd door gewijzigde top-down dwingende regimes geassocieerd met het verlies van inheemse topconsumenten of de introductie van exoten. Ons herhaalde falen om deze gebeurtenissen te voorspellen en te matigen, is niet alleen het gevolg van de complexiteit van de natuur, maar ook van fundamentele misverstanden over de onderliggende oorzaken.
We kunnen niet voorspellen wat er zal gebeuren als een roofdier verloren gaat uit een ecosysteem; er zijn te veel onbekende manieren waarop soorten op elkaar inwerken en de processen vinden plaats over schalen van tientallen tot duizenden vierkante kilometers. Het werkelijke effect van een verlies kan pas jaren of decennia nadat het heeft plaatsgevonden bekend zijn. Het is nog een reden om deze ongelooflijke wezens te redden - voor onze toekomst.
Met deze herinnering aan het belang van roofdieren hebben we besloten om Predator Week hier op de blog te houden. Wat is je favoriete roofdier, bestaande of uitgestorven? Welke zou je verdrietig zijn om voor altijd te verliezen?
