Veel leven gebeurt aan het oceaanoppervlak. Miljoenen organismen bewonen het zonovergoten water en ze zijn veel diverser dan wetenschappers zelfs dachten. In een reeks onderzoeken in de Science- uitgave van vorige week rapporteren onderzoekers de resultaten van het eerste wereldwijde onderzoek naar plankton - de miniatuurdieren, algen, bacteriën en virussen die in open zee drijven. De gegevens zullen wetenschappers helpen het leven van plankton beter te begrijpen en hoe planktongemeenschappen zullen reageren op een veranderend klimaat.
gerelateerde inhoud
- Zooplankton en Krill "Pee" helpen de oceaanchemie te bepalen
- Phytoplankton: The "Biggest" Little Guys in the Ocean
Zeilend aan boord van de onderzoeksschoener Tara, proefde een internationaal team vier jaar lang planktonisch leven van over de hele wereld. Ze hielden een telling van lokale gemeenschappen, ontdekten nieuwe organismen en observeerden hoe deze kleine levensvormen op elkaar inwerken, zoals Claire Ainsworth rapporteert voor de natuur . De wetenschappers bepaalden ook de volgorde van de planktongenen en maten hun biologische diversiteit. Kortom, de dataset is enorm en zal onderzoekers helpen het grotendeels mysterieuze innerlijke leven van plankton te begrijpen. Hier zijn een paar van de kleine beestjes die ze onderweg tegenkwamen:
Gemeenschappelijke micoscoptische dieren of zoöplankton omvatten (van links naar rechts: een kleine schaaldier copepod, een spinkrablarve, een amphipod, een babyinktvis, een Phronima amphipod en een Atlanta pteropod weekdier. (© Christian Sardet / CNRS / Tara Expéditions) 
Deze diatomeeën ( Lauderia annulata, verzameld in de Indische Oceaan, hebben klonten groene en gele chloroplasten in de enkele cilindrische cel. (© Christian Sardet / CNRS / Tara Expéditions) 
Plankton komt uit alle lagen van het leven, zoals deze parasietschaaldier die zeesoepen eet en hun lege gelatineuze kaf gebruikt als een beschermende schil. (© M.Ormestad / Kahikai / Tara Oceans) 
De Tara- expeditie verzamelde deze kleine zoöplanktonische dieren in de Indische Oceaan: een weekdier genaamd een pteropod (rechts) en een paar schaaldieren genaamd copepods (links). (© Christian Sardet / CNRS / Tara Expéditions) 
Verzameld in de Middellandse Zee reflecteert en buigt een Sapphirina- copepod licht door kleine plaatjes in de cellen die het oppervlak bedekken. (© Christian Sardet / CNRS / Sharif Mirshak / Parafilms / Tara Expeditions) 
Deze kleine medusa verzameld in de Middellandse Zee is nauw verwant aan de belangrijke kwallen Turritopsis . (© Christian Sardet / CNRS / Tara Expéditions) Veel van deze organismen dienen als voedselbronnen voor grotere organismen, zoals vissen. Marien fytoplankton fixeert ook ongeveer de helft van de koolstofdioxide die vrijkomt in de atmosfeer van de aarde. Om deze reden hebben sommigen voorgesteld om plankton te manipuleren om de opwarming van de aarde tegen te gaan, en het is geen totaal gek idee, zoals David Biello vorig jaar voor Aeon schreef.
Plankton is de meest productieve levensvorm van onze planeet, en het voedsel dat het genereert vormt de basislaag van de wereldwijde voedselketen. De verscheidenheid aan vormen onder planktonensoorten beschaamt planten op het land, die een groter bereik vertonen dan het verschil tussen mos- en redwoodbomen. Er zijn meer planktoncellen in de zee dan ons huidige aantal sterren in het hele universum. Het is inderdaad deze overvloed die Smetacek doet vermoeden dat plankton kan worden gebruikt om de omgeving van de aarde te veranderen.
Maar hoe zal plankton het zelf doen in een warmere wereld? Wetenschappers weten eigenlijk niet genoeg over plankton om die vraag volledig te beantwoorden. Oceanen absorberen het grootste deel van de warmte die wordt geproduceerd door de opbouw van broeikasgassen en de temperatuur zal alleen naar verwachting stijgen. Een onderzoek uit september 2014 suggereerde dat een verhoogde watertemperatuur planktonpopulaties zou kunnen verminderen door te knoeien met natuurlijke cycli van stikstof, koolstof en fosfor. Maar dat werk is gebaseerd op computermodellering, en zonder een volledig beeld van plankton-ecosystemen, is het onduidelijk hoe dingen echt kunnen spelen.
Uit een van de Tara- onderzoeken bleek ook dat temperatuur eigenlijk de drijvende factor is achter de genetische diversiteit in deze ecosystemen. "Dat betekent dat op de oppervlaktelaag bijvoorbeeld de geografische afstand minder invloed heeft op de samenstelling van de gemeenschap dan de temperatuur", zei bioloog Peer Bork, een van de co-auteurs van het werk, tijdens een persconferentie. Er kunnen verschillende eiwitten nodig zijn om bij verschillende temperaturen te bestaan, dus het knoeien met die temperatuurnormen kan wat plankton in gevaar brengen.
Het onderzoek bevestigt dat klimaatverandering een enorme impact zal hebben op plankton, maar wetenschappers weten nog steeds niet precies hoe die impact eruit zal zien. Aan de positieve kant, nu onderzoekers weten hoe normale planktongemeenschappen er over de hele wereld uitzien, kunnen ze in de toekomst zien of er iets mis is.
Hoe dan ook, mensen kunnen de effecten op het voedselweb voelen. Minder plankton zorgt voor minder voedsel voor vissen en minder vis voor ons.
