Er zijn ongeveer 10 miljoen afdrukken in de fotobibliotheek van The New York Times, met ergens tussen de 60 miljoen en 400 miljoen fotonegatieven. Bijnaam 'het lijkenhuis' is het archief een levende geschiedenis van de Verenigde Staten. Elke dag gingen Times- fotografen op opdracht en legden ze gedenkwaardige gebeurtenissen vast, leiders van politiek en cultuur, of gewoon het dagelijks leven, en elke avond selecteerden redacteurs bepaalde foto's voor opname in de gedrukte editie.
Dat selectieproces was onderworpen aan de realiteit van deadlines, de fysieke grenzen van het papier, maar ook de vooroordelen - expliciet en impliciet - van journalisten op dat moment. Prachtige foto's werden nooit gezien buiten de newsroom en de Times's foto's van de Afrikaans-Amerikaanse ervaring, van bijvoorbeeld Medgar Evers tot parades in Harlem, tot soldaten in de eerste Golfoorlog, vertonen deze uitdaging.
Unseen: Unpublic Black History uit de New York Times Photo Archives
Honderden verbluffende beelden uit de zwarte geschiedenis zijn al lang begraven in de archieven van de New York Times . Tot nu toe zijn ze niet gepubliceerd door The Time s -.
KopenSinds de komst van de fotografische technologie hebben weinig groepen een meer beladen relatie met de camera dan Afro-Amerikanen. Pseudowetenschappers zoals Louis Agassiz gebruikten foto's om tot slaaf gemaakte Afro-Amerikanen te objectiveren, terwijl in dezelfde periode vrije zwarte personen zich tot het medium wendden om hun waarde te bewijzen en hun uitbuiting en onderdrukking bloot te leggen. Sojourner Truth werd de eerste zwarte vrouw die foto's van zichzelf verspreidde, ze verkocht om haar abolitionistische werk te financieren en minstens 14 keer voor portretten poseerde. Frederick Douglass was ook een fan van het medium, maar zag hoe gemakkelijk het kon worden gemanipuleerd door de mensen achter de camera.
"Deze faculteit voor het maken van foto's wordt als alle anderen de wereld in geslingerd - onderhevig aan een wild gevecht tussen strijdende belangen en krachten, " vertelde Douglass aan het publiek in een lezing in 1861. "Het heeft een machtige kracht en de kant waar het naar toe gaat goes heeft een wonderbaarlijke verovering bereikt. ”
En nu hoopt de Times die kracht vast te leggen in zijn eigen boek met archieffotografie, Unseen: Unpublic Black History uit de New York Times Photo Archives . Het volgt een aanhoudend enthousiasme voor historische beelden van Afro-Amerikaanse gemeenschappen, waaronder boeken, documentaires en een tentoonstelling van foto's van het surveillanceteam van het New York Police Department uit de jaren zestig en zeventig.
Unseen bevat honderden foto's uit verschillende facetten van het Afrikaans-Amerikaanse leven. Samen met de foto's komen essays met details over de betekenis van de afbeelding en, soms, waarom het niet in de krant werd gepubliceerd.
"We wilden ook naar onszelf kijken, hoe we gemeenschappen van kleur bedekten en hoe we dat niet deden, hoe we op een bepaalde manier hebben bijgedragen aan het wissen van belangrijke momenten en individuen, " zegt Rachel Swarns, een van de redacteuren van het boek en een verslaggever voor de New York Times .
Hier poseert jazztrompettist Dizzy Gillespie met studenten voor een verhaal over zijn werk. (The New York Times / Don Hogan Charles) Maar het samenstellen van de enorme verzameling - en controleren of de foto's nooit eerder in druk waren verschenen door te verwijzen naar datums en gedrukte edities van het papier - was een gigantische taak, zegt Darcy Eveleigh, de foto-editor van Times en een andere editor van Unseen .
"Toen ik aan [het project] begon, was mijn eerste doorloop om grote namen te vinden - wat we hebben op Rosa Parks, op King, op Thurgood Marshall, " zegt Eveleigh. “De tweede ronde was toen ik willekeurig willekeurige stapels trok die klonken alsof ze misschien iets te maken hadden met het Afrikaans-Amerikaanse leven. Het was ongeveer 16 maanden zoeken waard. "
Nadat Eveleigh de afbeeldingen had opgehaald, deelde ze ze met een groep redacteuren die debatteerden over wat er moest worden opgenomen. Ze werd ook een aantal keren teruggestuurd naar de archieven in een poging foto's van belangrijke figuren op te sporen, van wie sommigen verrassend afwezig waren in de archieven, waaronder historicus en burgerrechtenactivist WEB DuBois.
Amerikaanse mariniers met kinderen in Vietnam. In de Vietnam-oorlog hadden Afrikaans-Amerikaanse soldaten een onevenredig grotere kans om in actie te worden gedood en maakten ze bijna 25 procent van de totale doden door de oorlog uit. (The New York Times / Thomas A. Johnson) "Als je helemaal in de problemen bent, verbaast [de afwezigheid] je echt", zegt Swarns. “Maar in zekere zin is het niet verrassend. Kranten werden gemaakt door de maatschappij, ze maakten deel uit van het establishment in een tijd dat het establishment Afro-Amerikanen marginaliseerde. "
Andere keren was Eveleigh in staat om bepaalde belangrijke figuren op te sporen, maar de redactie verbaasde zich over de reden waarom de foto's niet in de eerste plaats waren gepubliceerd. Dat was het geval met een foto van jazztrompettist Dizzy Gillespie. In de afbeelding poseert hij met zijn trompet omringd door een groep schoolkinderen. Er verscheen een artikel over deze verschijning in de krant, maar ze gebruikten een eenvoudige solo-opname van Gillespie in plaats van de groepsfoto, mogelijk vanwege ruimtekwesties. Eveleigh zegt dat de houding in die tijd was: "Je bent hier om de New York Times te lezen, niet om ernaar te kijken."
Ondanks de ongelooflijke hoeveelheid tijd die wordt besteed aan het vinden van de foto's, zijn Eveleigh en Swarns het erover eens dat het een lonend project was. Voor Eveleigh was de meest plezierige foto een van de leider van de burgerrechten, Grady O'Cummings. Toen Swarns de foto van hem uit 1963 vond en zijn achterverhaal begon te bekijken, was ze verrast om een overlijdensadvertentie voor hem te zien in 1969 en een overlijdensakte uit 1996. 'We kwamen erachter dat hij zijn dood vervalste in de New York Times, en de krant heeft het record nooit gecorrigeerd ”, zegt Eveleigh, eraan toevoegend dat het pas de tweede keer is dat de overlijdensredacteur zich kan herinneren dat hij een nep-overlijdensbericht had gezien. "Dat is mijn favoriete verhaal." (O'Cummings redenen om zijn dood te vervalsen waren bijzonder aangrijpend - hij zei dat zijn familie doodsbedreigingen ontving van leden van de Black Panthers.)
Een serie foto's van James Baldwin, genomen tijdens een interview, maar die niet gepubliceerd werd in de krant New York Times. (The New York Times / Jack Manning) 
Myrlie Evers op de begrafenis voor haar man, Medgar Evers. De burgerrechtenactivist werd in juni 1963 vermoord door een blanke supremacist. (The New York Times / George Tames) 
Actrice en zangeres Lena Horne in haar appartement in Manhattan, die ze moeite had te vinden ondanks dat ze rijk en succesvol was vanwege discriminatie op de woningmarkt. (The New York Times / Sam Falk) Voor Swarns is het aantal foto's waar ze van houdt bijna te talrijk om te tellen. Van een beeld van zangeres en actrice Lena Horne in haar appartement in Manhattan tot een foto van psycholoog Kenneth B. Clark die zich ontspant in zijn achtertuin, ze wordt getroffen door de intieme momenten van beroemde Afro-Amerikanen die op de camera worden betrapt. Ze houdt vooral van de serie van James Baldwin. “Het is bijna als een kleine film van hem terwijl hij het interview afneemt. Lachen, dan heel nuchter, dan een sigaret roken, ogen dicht, ogen open - het is gewoon opmerkelijk, ”zegt Swarns.
Beide editors hopen dat lezers dezelfde ontdekkingstocht zullen delen als ze door het boek bladeren. Er zijn geen organiserende hoofdstukken, geen chronologische indeling. In plaats daarvan ontstaat een breder portret van de hoogtepunten en dieptepunten van het Afrikaans-Amerikaanse leven. Het is een model waarvan ze hopen dat andere kranten overwegen om de facetten van de Amerikaanse ervaring te imiteren die eerder werden genegeerd en vergeten.
"Er zijn zoveel kranten die over allerlei onderwerpen kunnen doen, " zegt Swarns, eraan toevoegend dat fotoarchieven "een eindeloze en rijke bron zijn voor mediabedrijven."
Darcy Eveleigh en Rachel Swarns spreken op een Smithsonian Associates-evenement op maandag 11 december in het Smithsonian's S. Dillon Ripley Center in Washington, DC
