Vijftig jaar geleden werd de hoofdpersoon van "The Graduate" beloofd "een grote toekomst in kunststoffen", maar die toekomst is veel schadelijker gebleken voor onze planeet dan voorspeld. Nieuw onderzoek toont aan dat mensen sinds 1950 iets meer dan 9 miljard ton plastic hebben geproduceerd, waarvan een groot deel nog steeds op onze stortplaatsen en oceanen ligt. En er is geen teken dat de productie van plastic snel vertraagt.
gerelateerde inhoud
- Niet alle prullenbak is gelijk gemaakt
- Mensen hebben de aarde overhoop gegooid met 30 biljoen ton spul, Study Finds
- Plastic is Forever: The Art of Mass Consumption
"We gaan snel naar 'Planet Plastic', en als we niet in zo'n wereld willen leven, moeten we misschien heroverwegen hoe we sommige materialen, met name plastic, gebruiken", zegt industrieel ecoloog Roland Geyer Jonathan Amos van BBC nieuws.
De productiesnelheid is zo enorm gestegen dat de helft van die 9 miljard ton plastic in de afgelopen 13 jaar is gemaakt, volgens de studie die deze week is gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances .
"Het is niet alleen dat we veel verdienen, het is dat we ook meer verdienen, jaar na jaar." Vertelt Geyer aan Laura Parker van National Geographic .
Hoewel de VS en Europa aanzienlijke hoeveelheden plastic produceren, heeft de groei van China veel van de recente toename aangewakkerd, meldt Darryl Fears voor de Washington Post. China is nu 's werelds grootste producent van het op olie gebaseerde product, maar het land is ook een van de grootste recyclers en geeft 25 procent van de kunststoffen nieuw leven. (De VS recycleert slechts ongeveer negen procent van haar plastic).
Het meeste geproduceerde materiaal wordt echter weggegooid. Slechts ongeveer 2 miljard ton van de producten zijn nog in gebruik, schrijft Fears voor de Washington Post . Dat komt omdat, in tegenstelling tot veel andere materialen die zijn ontworpen voor meer permanent gebruik, een aanzienlijk deel van het plastic in de wereld wegwerpbaar is. Meer dan 40 procent van de ooit geproduceerde niet-vezelplastic is bestemd voor plastic verpakkingen, meldt Parker, gemaakt om te worden opgelicht en weggegooid zonder een tweede gedachte. Ongeveer 54 procent van het weggegooide plastic in 2015 was verpakking, meldt Tatiana Schlossberg voor de New York Times .
Wat er gebeurt als dat plastic wordt weggegooid, is wat wetenschappers het meest zorgen baart. Gemiddeld is slechts ongeveer negen procent van de 9 miljard ton plastic op aarde gerecycled. En dat recyclen vertraagt zijn weg naar het afval.
"De heilige graal van recycling is om materiaal voor altijd in gebruik te houden en te houden", zegt Geyer tegen Amos, maar in werkelijkheid wordt ongeveer 90 procent van gerecycled plastic maar één keer gerecycled.
De enige permanente manier om van onze plastic producten af te komen, is verbranding, maar slechts ongeveer 12 procent van plastic heeft dit lot ooit ontmoet. En onderzoekers zijn het niet eens over de veiligheid van het verbranden van plastic, dat een groot aantal giftige chemicaliën in het milieu kan afgeven.
Wat is er gebeurd met de resterende 60 procent van het plastic dat momenteel niet wordt gebruikt? Het antwoord is niet mooi.
Als het geen stortplaatsen vult, komt dat plastic terecht in de straten van de stad, in landschappen en vooral in oceanen. Uit eerder onderzoek is gebleken dat er momenteel meer dan 250.000 ton plastic in de oceanen van de aarde drijft, veel daarvan in de vorm van kleine stukjes die gemakkelijk kunnen worden gedragen door stromingen en worden geconsumeerd door grote en kleine zeedieren.
Is er een oplossing voor dit probleem dat het leven op aarde vaak letterlijk verstikt?
Sommige wetenschappers hebben voorgesteld om organismen te gebruiken om de kunststoffen af te breken, die op zichzelf zelden in de natuur afbreken. Kandidaten voor de klus zijn onder meer rupsen die plastic zakken en bacteriën in het afvalwater kunnen kauwen dat op plastic flessen knabbelt.
De meest effectieve oplossing kan echter onze afhankelijkheid van plastic veranderen. "We hebben hier grote en gedurfde benaderingen nodig. Het aantal recyclingpercentages met een paar procentpunten verhogen, is niet van plan", zegt Geyer tegen Bryson Masse van Motherboard . "Ik hoop dat [de studie] een gevoel van urgentie zal toevoegen aan het debat over hoe we in de toekomst plastic gaan gebruiken."
Vanaf nu vertelt Geyer aan Amos van de BBC dat er genoeg plastic puin is om Argentinië te bedekken. Iets om in gedachten te houden de volgende keer dat je naar die fles frisdrank reikt.
